Я тебе говорил, – подал голос Чалый, – они наверняка тут давно пасутся, только далеко зайти не решаются. Здесь место тихое, вот и… рэкс не договорил – из темноты раздались крики, их тут же перекрыла автоматная очередь. Хорт снова зарычал, оскалился еще сильнее, и Денис увидел, как медленно приподнимется шерсть на загривке пса.
– Там не только люди… – еле успел выговорить Денис, как Чалый вскочил и шепотом бросил:
– Бегом, быстро!
Все вскочили, и побежали в темноту, в противоположную от выстрелов сторону. Но едва люди сделали несколько шагов, как снова пришлось падать – навстречу им кто-то ломился через лес. В тумане мелькнули едва видимые фигуры, раздались громкие голоса – Денис даже различал отдельные слова, потом утихшая перестрелка снова возобновилась. Но в этот раз пальба доносилась уже со стороны, и вдруг стала стремительно приближаться. Все одновременно вскочили и рванули прочь, стремясь убраться как можно дальше от внезапно развернувшихся здесь боевых действий, и Денис успел только подумать, что они ушли уже слишком далеко от спасительного коллектора. Чалый бежал между деревьями быстро и почти бесшумно, Денис же несколько раз налетал на невидимые в сумерках мелкие препятствия, но быстро поднимался на ноги, и Хорт тащил его за собой дальше. Внезапно Чалый исчез из виду, и Денис остановился на мгновение, быстро посмотрел в одну сторону, потом в другую и тут же грохнулся наземь – Кошмар с силой толкнул его между лопаток, и тут же упал рядом.
– Тихо, не ори! Давай сюда! – прошипел он, отползая в сторону. Они откатились вбок и снова затаились среди чахлых невысоких кустов. Земля здесь была сырой и топкой – люди оказались в болоте. И как только Денис плюхнулся в грязь, он услышал топот ног множества бегущих людей. Кто-то настигал их и, уверенный в своем превосходстве, не считал нужным скрываться. Денис приподнялся, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь в чернильных мутных сумерках, но увидел только расплывчатые неясные тени. И тут из темноты над головами людей прозвучали первые выстрелы – бегущих ждала засада. Именно ее заметил Чалый, видевший в темноте как кот, и успел в последний момент уйти в сторону, убраться с линии огня. Денис втянул голову в плечи – он вдруг вспомнил тот далекий, словно из прошлой жизни день, когда Хорт своим прыжком спас его от смерти. Денис снова зажал уши ладонями, но это не помогло, а к звукам выстрелов прибавились крики боли. Справившись с собой, Денис заставил себя поднять голову и посмотреть в темноту – слева, еле различимые в тумане за стволами деревьев и в траве прятались несколько человек. А справа не было никого – так показалось на первый взгляд. Потом глаза немного привыкли к темноте, и Денис рассмотрел, что там, откуда они недавно благополучно свернули, лежат убитые. Один из них оказался очень близко – Денис даже видел его неестественно вывернутую руку и окровавленную одежду. А над головой мертвеца, черная даже в сумерках быстро поднималась, струилась вверх узкая лента мрака. Она свернулась в кольцо, сжалась в клубок, потом выпустила щупальца и, как медуза, поплыла в сторону стрелявших. Денис, забыв обо всем на свете, следил за ее перемещениями – покинув тело убитого заложного, тварь искала новую жертву. И нашла ее очень быстро – задев лежавших в болоте краем ледяного крыла, шарахнулась в сторону, пролетела мимо и оказалась перед одним из стрелявших в заложных людей. Человек замер на мгновенье, закашлялся, схватился руками за горло, но быстро пришел в себя. Денис, забыв об опасности, следил за ним – краем глаза он успел заметить еще два или три черных клубка, мелькнувших между деревьями. Человек выпрямился, огляделся по сторонам, потом неторопливо поднял автомат и застрелил идущего ему навстречу сослуживца. Потом повернулся, и еще одной короткой очередью прикончил еще двоих. Все ненадолго стихло, но скоро снова послышались голоса, завозился, зарычал тихонько Хорт, и за спиной Денис услышал звуки шагов. Рэксы обернулись, Чалый стремительно уполз во тьму, а Кошмар целился в туман.
– Что там? Ничего не понял, – еле слышно пробормотал он, и Денис шепотом попытался рассказать ему о том, что видел, но Кошмар жестом заставил его замолчать.
– Потом, – процедил он сквозь зубы, пристально всматриваясь в темноту. А оттуда выходили те, кто еще недавно были людьми – пять или шесть человек стали добычей нежити за какие то неполные четверть часа. Заложные шли прямо на них, и Денис едва мог сдержать рвущегося в бой пса. Шансов, что их не заметят, почти не было – темноты и тумана для заложных словно не существовало. Твари подходили все ближе, Денис уже различал их белые немигающие глаза. Он прицелился в одного, положил палец на курок, готовый разнести голову ближайшему монстру.
– Тихо, тихо, – шептал Денис разъярившемуся псу, – нельзя, пока нельзя. Оставалась еще слабая, крохотная надежда на то, что их все же не заметят – заложные отошли немного в сторону и вперед. Но тут из-за спины раздались выстрелы, крики, ругань, и заложные дружно бросились туда. Они стремительно исчезли в темноте, а из тумана, как призрак, вырвался Чалый:
– Скорее! – проорал он на бегу, Денис и Кошмар дружно вскочили и помчались за ним. Хорт остервенело залаял, попытался кинутся на преследователей, но передумал, и бросился вдогонку за Чалым. Они мчались через темноту и туман наугад, не глядя по сторонам. Преследователей было много – за спиной Денис отлично слышал топот множества ног и тяжелое дыхание. Хорт волок парня за собой, выбирая, к счастью, наиболее ровные участки. Раздался выстрел, за ним еще один, и еще, но преследователи были довольно далеко. Денис думал только об одном – как не упасть, и не сводил глаз с бегущего впереди пса. Тут грохнуло сбоку, мрак озарила вспышка – заложные обошли людей, загоняли в ловушку. Пришлось сворачивать, и скоро они выбежали на засыпанную прошлогодними листьями дорожку, она привела их к одному из множества прудов.
– Место знакомое, туда! – не поворачивая головы, прокричал Чалый, и по мосткам все перебежали через небольшую речку. Справа в темноте мелькнули стены одинокого двухэтажного дома, но Чалый пронесся мимо. Они уже обогнули пруд, когда заложные снова начали стрелять. Путь назад был отрезан, бежать было некуда, Чалый немного притормозил и снова исчез. Денис, не задумываясь, бросился к тому месту, где только что находился рэкс. Земля вдруг пропала, ушла из-под ног, Хорт заскулил, как от боли, и Денис, больно ударившись сначала коленями, потом плечом и затылком, покатился вниз. Сверху с очень тихо и ловко свалился Кошмар, схватил Дениса за воротник, поднимая на ноги. Люди оказались на дне очень глубокого извилистого оврага, его почти отвесные стены покрывали густые переплетающиеся кусты и странные, с изогнутыми стволами небольшие деревья. По дну оврага тек небольшой, но очень быстрый ручей, рядом еле слышно журчала вода – это бил из-под земли родник. Денис, тяжело дыша, осматривался – туман в овраге был странный, словно подсвеченный зеленоватым тусклым светом. Чалый сделал несколько шагов вперед и остановился.
– Смотрите! – еле слышно прошептал он, и отступил немного назад. Денис и Кошмар подошли к нему – по дну оврага в клубах тумана на глазах людей возникала дорожка, залитая бледным светом. Она была неширокой и короткой, и заканчивалась у груды валунов, перекрывавшей путь ручью. Стремительные струи воды бились о покрытые лишайником бока камня и убегали в темноту. Хорт принюхался, прорычал коротко, потом закрутил хвостом.