– Ха-ха-ха, верю, господин Урукхвай! Тогда я побегу к отцу?
– Ступай. Если понадобишься, сам тебя позову, – отпустил я синеволосого.
Юстиниан Справедливый
– Ваше величество, беда! – ворвался в кузницу Максимилор – старший рудокоп.
Терпеть не могу, когда отвлекают от любимого занятия. С тех пор как стал королем, сплошные хлопоты. Молотом удается поработать всего пару раз в месяц.
– Опять небось какое-нибудь «очень срочное» дело, связанное с задержкой поставки новых лопат? – предположил я.
– Нет, ваше величество, намного хуже, – чуть ли не плача ответил гном.
– Шахтеры добывают уголь быстрее, чем вагонетчики успеваю поднимать его на поверхность? – раздраженно выдвинул я новую версию.
– Нет, ваше величество, – всхлипнул министр. – Хотя и эту проблему тоже необходимо решить.
– Кончилась золотая жила? – продолжал я гадать. – Или что для тебя так ужасно важно, раз решил оторвать правителя в его долгожданный выходной от родной наковальни?
– Очки Мастера, ваше величество.
– Больше не показывают скрытые месторождения полезных ископаемых?
– Их украли, – тихо ответил старший рудокоп.
А вот я заорал:
– О, Великий Торн! Кто?! Когда?! Как?! Почему мне не сообщили?!
– Успокойся, Юстинирог. Этот гном затем и пришел, чтобы поставить в известность, – положил мне на плечо тяжелую пятерню Фердинор – глава кузнецов – единственный, из членов совета, кому позволено называть меня на «ты» и прежним именем – без королевского «ан» на конце.
– Ты прав, Фердирог, – я тоже обращался к другу детства по старинке, без министерского «ор». – Извини, Максимилор, рассказывай по порядку.
– Банда разбойников напала на склад, перебила охрану и забрала артефакт. Все произошло внезапно и очень быстро. Подозреваю, что не обошлось без предательства. Возможно, не среди часовых, но преступники явно действовали по наводке кого-то, кто имеет доступ в хранилище.
– С чего ты взял?
– Уж чересчур быстро открыли сейф. К тому же забрали только Очки Мастера. Хотя на полках лежит полно ценных вещей. Например, те же гигантские изумруды и алмазы, что подняли три дня назад и еще не успели переправить в сокровищницу, остались нетронутыми.
– Признаю, поведение грабителей странное. Но кому и зачем это понадобилось? – задумался я.
– Есть еще любопытный факт, ваше величество.
– Говори!
– Напавшие были не из нашего народа.
– Не гномы? – удивился Фердинор.
– Люди? – предположил я.
– Кажется, пара человек и орков в банде тоже присутствовали, но амулет, считывающий следы ауры, показал, что основной контингент все-таки эльфы!
– Даже так?! – хмыкнул я. – А светлые или дроу?
– И те и другие!
– Разве такой союз возможен? Тем более на пороге войны между остроухими. С прибором точно все в порядке? – усомнился глава кузнецов.
– Несколько раз проверяли разными аппаратами. Ошибки нет.
– Но зачем эльфам предмет, который им не пригодится? Или они решили построить шахту? – недоумевал Фердинор.
– А может, это какая-то политическая игра? Кто-то кого-то пытается подставить? – прищурился я.
– Кто и с какой целью?
– Все те же ушастые. Одни пытаются поссорить нас с другими. В итоге: мы прекратим поставку оружия виноватым и тем самым ослабим противника.
– Как выяснить, чей именно этот план?
– Подождем следующего хода.
– Но по следу банды погоню все равно отправлять?
– Естественно. И еще, – добавил я, – объявите послам старших народов, что, пока не найдется пропажа, действия всех договоров временно приостанавливаются.
– А это справедливо? Ведь у нас нет прямых доказательств. Вдруг все-таки какой-нибудь чернокожий или степняк возглавлял операцию, а эльфы всего лишь обычные наемники?
– Тогда тем более в интересах светлых и дроу нам помочь. Кто сделает это первым – получит хорошую скидку.
Чужой
– Итак, Молох, получилось добыть Очки Мастера? – скрестил я руки на груди.
– Да, мы сделали все, как вы сказали.
– Где же они?
– Их у нас украли, – виновато ответил темный эльф в драконьем доспехе.
Остальные разбойники тоже понуро повесили головы.
– Кто? – грозно спросил я.
– Светлая магичка.
– Магистр или, быть может, архимаг? Правда, не слышал, что у золотовласых эльфов есть в наличии девы с оным титулом.
– Нет, соплячка совсем, не выше восьмого уровня, – подсказал волшебник из толпы.
– Одна?! Какая-то ушастая выскочка украла у сорока воров? Может, мне ей стоило заплатить, а не связываться с вами, неудачниками?
– У нас в тот момент была половина отряда. Остальные уводили по ложному следу гномов, – попытался оправдаться Молох. – И девчонка не знает, что у нее древний артефакт коротышек.
– Как это: украла и не знает? И откуда она вообще взялась?
– Эльфийку поймали в Степи. Но она вырвалась. А когда сбегала, случайно вскочила в седло той кобылы, в сумке которой лежали Очки Мастера.
– Идиоты! Поймали, говоришь? Вырвалась, говоришь? – негодовал я. – А как же приказ до конца выполнения операции никакими прежними делишками не промышлять? Разве я вам мало насыпал золота, что позарились на медяки проезжающей мимо девки?
– Мы не специально. Она сама прыгнула в сети, – подал голос один из разбойников.
– Сама прыгнула и случайно увела именно ту лошадь? Не верю я в такие совпадения! Ладно, допустим, это так! Не догнали почему?!
– Она воспользовалась родовой магией и превратила коней под нами в жеребят.
– Вы попадали и переломали кости себе и бедным животным?
– Точно.
– Дурачье! Испепелю всех! Надо было самому все делать.
– Мы вернем деньги, – нехотя выдавил главарь.
– Засунь их себе знаешь куда?
– Догадываюсь, – вздохнул Молох. – Мы найдем магичку.
– Куда она поскакала?
– В сторону Светлого Леса, куда же еще? Не в Степь же?
– Молитесь, чтобы так и было, – обвел я суровым взглядом сброд. – Вот вам свиток телепорта. Он перенесет всех вас к границе эльфийских территорий, встретьте там магичку и верните артефакт. А я все-таки проверю эти бескрайние орочьи равнины. И огромная просьба – не облажайтесь на этот раз. Язык, естественно, тоже держите за зубами. Иначе даже ваши никчемные божки вам не помогут.