В нескольких метрах перед Ирой мелькнул свет. Она еще прибавила скорости, рискуя сломать ноги в любой момент, и перед самой избушкой споткнулась и натурально носом открыла дверь.
– О! Ирка вернулась! – густым басом произнес кто-то, стоящий над распластавшейся на пороге девушкой. – Ох ты ж, Господи, одета-то как не по погоде!
Она проснулась на высокой и мягкой кровати, чувствуя забытый сладковатый привкус дыма. В печной трубе время от времени взвизгивал ветер, за окном серым маревом мела метель.
– Ирочка, ну как ты? – поинтересовалась бабка, сидящая у постели.
– Мама? – пораженно спросила девушка. – Но почему ты такая… старая?
– Не помнишь ничего? – усмехнулась мать. – Это не я старая, это ты молодая. Для тебя прошло десять месяцев, а для нас – двадцать пять лет. Ты лесовиков-то помнишь?
У этого слова был образ. Коренастые человечки, не выше метра. Хитрые, себе на уме – иногда злые, иногда добрые.
– Помню, – кивнула Ира.
– Ну вот, они поссорились с отцом Тихоном незадолго до того, как ты уехала. Он людей против них подбивал, ну а они сварили проклятие и пришли к нему под окна. Сказали, что жить ему осталось не так уж долго. Дали одиннадцать лет, день в день. Отец Тихон снял рясу, убрал крестик свой и засел за книги. До пострига-то он неплохим ведуном был. А потом взял, да закрутил время тугим жгутом. И вот теперь везде год проходит, у нас – тридцать. А проклятие сделало отца Тихона почти бессмертным. Считай, триста тридцать лет лесовики ему напророчили! Они зубами скрипят, а сделать ничего не могут.
Пока мать рассказывала, Ира под ее голос – такой знакомый и такой странный – тихо и мирно уснула.
Ей снился Белгород – красивый, чистый город с брусчаткой на тротуарах, с вежливыми и спокойными людьми. Снился суматошный и в чем-то даже безумный университет, снились одногруппники, с которыми она иногда участвовала в веселых загулах.
И все это было для нее потеряно, девушка чувствовала, хотя и не могла понять почему. Она бесплотным призраком бродила по улицам и аудиториям, заглядывала в родное общежитие, проходила сквозь музыкантов в подземном переходе. Ира прощалась с Белгородом и пыталась понять, почему она бросила его, зачем и куда уехала, но никак не могла дойти до сути.
Лишь перед самым пробуждением она вспомнила. Вспомнила комнату в общаге, куда вошла, чтобы попросить у подруги кастрюлю – свои все были заняты. А в комнате, обняв Люду и что-то жарко говоря ей на ухо, сидел Славка – тот самый, который всего несколько дней назад признавался в любви Ире.
Вспомнив это, она немедленно проснулась.
– Кто такой Славка? – поинтересовался смутно знакомый пацан лет тринадцати, сидящий в ногах у девушки.
– Ты биологию проходил? – поинтересовалась в ответ Ира.
– Ну, тетя Настя учит нас помаленьку, – уклончиво сказал мальчишка.
– В общем, Славка – это такой вид козла, – пояснила девушка. – Кстати, ты вообще кто?
Тут Ира узнала, что за десять месяцев ее отсутствия в Щучьем Логе случилось очень много всего, особенно если учесть, что здесь прошло двадцать пять лет.
Пацана звали Степой, и он был племянником Иры – сыном ее младшего брата. Мама Степы – Алена – еще совсем недавно играла в куличи, а теперь выросла и стала степенной замужней женщиной с двумя детьми.
– Ира, нам нужна твоя помощь, – вдруг сказал племянник, – в сделке с лесовиками.
– Никаких сделок с недомерками, – к месту вспомнила девушка лозунг отца Тихона.
– Да перестань, – обиделся Степан. – Ты что, как бабушка, такая же правильная? Можно подумать, сама с ними сделок не заключала, когда молодой была?
– Да я и сейчас молодая!
Воспоминания о детстве были совсем рядом, некоторые из них возникали по первому ее желанию, другие приходилось словно выуживать из глубин памяти.
С лесовиками за семнадцать с половиной лет, прожитых в Щучьем Логе, она заключила три сделки. В первый раз продала локон за золотую нить, за что ее высек мочеными прутьями отец. Во второй попросила говорящую куклу, хотя была уже и не такой мелкой, лет десяти или одиннадцати. Отдала за это первую распашонку младшего брата.
Машку – злую деревянную куклу, вечно всем недовольную – случайно раздавил неуклюжий братик Мишка, и Ира совсем о ней не жалела, хотя повода на законных основаниях надрать младшему уши не упустила.
А в третий раз она попросила лесовиков, чтобы они помогли ей забыть Ивана Руденко, с которым девушка накануне поссорилась, – и отдала за это ту самую золотую нить, которую выменяла в первый раз. Лесные жители согласились, но поставили условие: она забудет Ивана, если уедет из поселка, но как только вернется – сразу же его вспомнит. И тогда Ира решила покинуть Щучий Лог навсегда.
Вот чего не сказали лесовики – так это того, что вместе с глупым Руденко она забудет и сам поселок, и себя, и всех родных.
– Степа, я заключала сделки с лесовиками, – призналась девушка племяннику. – Но в итоге никакой выгоды с этого не получила, сплошные убытки.
– Каждый человек должен сам совершать свои ошибки, иначе он ничему не научится. – В горницу вошел парень, очень похожий на Степку, но чуть старше – лет пятнадцати, наверное. Такой же белобрысый и веснушчатый, но поплотнее с виду. – Ира, да, знаем, что сделки с лесовиками опасны. Но иногда, чтобы что-то получить, приходится чем-то жертвовать. Ты поможешь нам?
Он показался ей таким же упертым, как ее младший брат Мишка. Девушка понимала, что если она откажется, то он сделает по-своему. А если сдаст его – он смертельно обидится, но все равно сделает по-своему.
– Должны будете, – проворчала она.
– За нами не заржавеет, – рассмеялся старший из братьев и протянул ей руку. – Никита. А ты, кстати, ничего, нормальная. Хоть и тетка.
Ира чувствовала себя на удивление хорошо. Со слов племянников, она проспала часов десять, за это время бабушка – то есть Ирина мать – смазала ей ноги мазью, взятой у Тихона, которого по инерции продолжали называть «отцом Тихоном», и те зажили легко и быстро.
Пацаны сходили в сарай и притащили оттуда кучу старых валенок и курток, из которых Ира подобрала себе что-то по размеру. Шапку-ушанку ей Никита отдал свою, а сам надел старую, с оторванным наполовину ухом.
Все взрослые ушли в клуб. Ира помнила, как несколько раз бывала там незадолго до отъезда: молодежь флиртует и танцует, взрослые пьют или рассуждают о политике, бабки смотрят по DVD любимые сериалы.
Летом, когда наваливалась работа, в клуб собирались лишь изредка, по выходным. А зимой делать больше было нечего, вот и проводили там все свободное время.
– У нас есть часа два, – заявил Степан. Ира не переставала удивляться, как это старший, Никита, воспринимает младшего на равных. – Ира, как по-твоему, где проще найти лесовиков?