Только Сулл кажется рассеянным. Его болтер вытащен и наготове. Он хочет действовать. Сражаться. Он зол и разочарован, и это подпитывает нетерпение.
— Успокойся, — предостерегает Вентан. — Ты мне понадобишься, когда на нас пойдет Семнадцатый.
В ответ Сулл издает рычание.
— Лучше бы им прийти поскорее! — огрызается он.
Вентан оставляет его томиться. Культисты возобновляют атаки. Внешние стены дворца покрыты рубцами от тысяч выстрелов. Фрагменты некоторых парапетов рухнули. Фигуры в черных одеяниях бесконечно прибывают. Они продолжают рваться к мосту у ворот. Мост усыпан мертвыми врагами, и множество черных фигур попадало в ров.
Ракеты визжат и хлещут по стенам. Артиллерия Спарзи пытается зацепить ракетницы.
Вентана все больше тревожит боезапас.
Он находит Арука на секции стены возле ворот, которую обороняют скитарии.
— Есть сигналы снаружи? — спрашивает Вентан.
— Нет, — говорит Арук.
— А сервер? Есть что-нибудь от нее?
— Нет, — отвечает Арук. Он кажется слегка смущенным.
Позади них стучат и кашляют минометы. Вентан слышит, как к стене с воем несутся новые ракеты.
— Твои люди могут точно указать на источники ракет? Нужно, чтобы пушки Спарзи быстро прекратили эту напасть, пока они не обрушили стены.
Арук кивает.
— Хотел бы я знать, как они нас так быстро нашли? — бормочет он, отправив своим воинам командные импульсы.
— Прослушивают наши коммуникаторы? — предполагает Вентан.
— Исключено, — отзывается Арук. — Аварийная связь скитариев безопасна.
— Значит, просто не повезло, — говорит Вентан. — Подобного сегодня вокруг больше чем достаточно.
[отметка: 9.07.32]
Варп раскрывает широкие черные крылья. Появляется Кор Фаэрон.
— Объясни свою задержку, — шипит он. Вокруг него суетятся и бормочут существа изнанки из не-света.
Морпал Ксир, командующий силами, склоняет голову перед возникшим начальником. Их обоих окутывает грязное свечение, которое исходит из варп-склянки.
— Здесь сопротивление, повелитель, — говорит Ксир. — Лептий Нумин.
— Я знаю, — отвечает Кор Фаэрон. — Летний дворец. Никакой стратегической ценности. Никакой тактической целесообразности. Сожги его. Двигайся дальше.
— Там сопротивление, повелитель.
Черный Кардинал выдыхает.
— Ксир, твое воинство ждут у Щитового вала через два часа. Не трать силы и жизни на несущественную цель, которую можно позже стереть с орбиты.
— При всем уважении, повелитель, — произносит Ксир. — Полагаю, что здесь скрыто нечто большее.
Он делает жест собравшимся вокруг него воинам. Один из них — Улмор Нул, на поводке которого рычит и рвется ищейка.
— Нул преследовал капитана Ультрамаринов, которого обнаружили в ходе его бегства из космопорта. Он получил неизгладимый след. Путь привел сюда, во дворец.
— Всего лишь выживший, который бежит к ближайшему укрытию, — комментирует Кор Фаэрон.
— Маршрут очень прямолинейный и обдуманный, повелитель, — произносит Нул. — Я полагаю, что вместе с целью находятся силы Механикум и прочие выжившие, объединенные в боевую группу умеренных размеров.
— Оборона дворцового комплекса непоколебима, — добавляет Ксир. — Она организованна и целенаправленна. Я думаю, что в ней присутствует опора на тактические соображения. Тринадцатый пытается чего-то добиться в этом месте.
Кор Фаэрон делает паузу. Вокруг него, шипя, будто разбивающиеся о бесконечный берег волны, шепчет Изначальная Истина.
— Ты перенаправлен, Ксир, — говорит он. — Продолжай бой. Уничтожь их.
[отметка: 9.20.00]
Пение и барабанный бой становятся громче. На дворец накатывается следующая волна культистов.
— Они заминированы, — резко предостерегает Грев.
Вентан укрупняет картинку визора. В передних рядах воины братства, которые одеты в жилеты смертников или просто несут склянки и трубки со взрывчаткой.
— Уложите их, пока они не добрались до моста, — приказывает Вентан.
Стрелки на гребне стены, часть из которых — скитарии с игольчатым лазерным оружием, начинают выбивать подрывников. Некоторые из подстреленных взрываются. Одного накрывают у дальнего края моста, и его жилет детонирует с огромной серповидной вспышкой пламени. Вентан чувствует, как содрогается земля.
— Упрямые, — произносит Сулл.
— Да, — соглашается Вентан.
— Держу пари, что это прелюдия к атаке Легионес Астартес, — говорит Сулл.
— Они хотят сперва взорвать стены, — отзывается Вентан.
— Дай мне устроить им бой! — рявкает Сулл. — На практике, в самом их сердце. Убить их предводителя. Разрушить их центр.
— Теория такова: ты погибнешь, а вместе с тобой и те, кого у меня хватит глупости позволить тебе взять с собой. Боеприпасы и силы, растраченные впустую. Нет.
Сулл бросает на Вентана яростный взгляд.
— Ты сомневаешься в моей храбрости? — спрашивает он.
— В каком-то смысле — да, — говорит Вентан. — Мы не ведаем страха, но мне кажется, что сейчас ты боишься.
Разъяренный Сулл делает шаг по направлению к Вентану.
— Я тебе шею сверну за подобное оскорбление! Я не боюсь умереть!
— Знаю, что нет, Сулл. Но думаю, что ты боишься того, что гибнет наш образ жизни. Что гибнет вселенная, как мы ее понимаем. Этого боюсь и я.
Сулл моргает.
— С точки зрения практики: утрата веры в нашу философию приведет к излишне эмоциональным и опрометчивым действиям. Пострадает эффективность нас как воинов.
Сулл сглатывает.
— Что, если… Жиллиман мертв, Рем? — спрашивает он.
— Значит, мы отомстим за него, Тей.
Сулл отворачивается.
— Иди и разыщи сервера, — говорит ему Вентан. — Получи свежие данные о ее успехах. Я хочу, чтобы ты защищал ее, если они подойдут к стенам.
Сулл кивает и уходит.
В пещерах нижних подвальных этажей, несколькими уровнями ниже поверхности, Таурен слышит глухие наземные взрывы. С потревоженного потолка сыплются струйки пыли. Она слышит разрывы, треск ручного оружия, размеренные удары артиллерии, беснование песнопений и барабанов.
В соседних помещениях ее магосы силятся заново активировать старую дворцовую систему большого диапазона. Вокс кажется неповрежденным, но не запускается из-за странной нехватки пригодной энергии.
При помощи скитария, женщины по имени Кирамика, Таурен только что получила доступ к расположенному под центром дворца керамитовому колодцу, в котором находятся информационная машина и стеки. Информационная машина отключена. Таурен изучает ее, ощупывая пыльный корпус из коричневого пластека. Она вглядывается в контрольные окна, осматривая гравированные схемы и латунные ключевые системы. Это старая модель, вероятно, одна из первых информационных машин, которые работали на Калте во времена первой колонизации. В ней применяются субэфирные системы Конора-Ганца и линейная бинарная когитация. Старая. Очень красивая.