— Имя, — спрашивает Вентан.
— Морпал Ксир, — отвечает Несущий Слово.
Один из стерегущих его Ультрамаринов показывает Вентану оружие, которое было при Несущем Слово во время пленения. Сломанный болтер. Большой кинжал из черного металла с обмотанной цепочкой рукояткой. Кинжал необычен. Он выглядит как ритуальный и церемониальный: в меньшей степени оружие, в большей — символ статуса.
— Ты был старшим офицером? — интересуется Вентан.
— Я командовал, — соглашается Ксир.
— Есть ли причины, по которым мне не следует просто тебя убить, ублюдок? — спрашивает Вентан.
— То, что вы все еще живете согласно законам. Согласно вашей Имперской Истине. Согласно чести. Согласно этике.
— Все то, о чем вы забыли.
— Все то, что мы сознательно отвергли, — поправляет Ксир.
— Это старая вражда? — спрашивает Вентан.
Ксир смеется.
— Какое типичное высокомерие! Как же оно свойственно ультрамарскому образу мышления. Да, сегодня мы удовлетворили свою неприязнь к вам. Однако на Калт мы напали не поэтому.
— В таком случае, почему? — спрашивает Вентан.
— Галактика охвачена войной, — отзывается Ксир, — войной против Ложного Императора. Мы следуем за Хорусом.
Вентан не отвечает. В этом нет смысла, однако после невероятных событий этого дня нужно, как минимум, убедиться в очевидной бессмысленности. Он снова смотрит на ритуальный нож. Тот отвратителен. От его формы и исполнения Вентану становится неуютно. Он думает, что такое же оружие носили культисты братств. Он убирает нож в пояс. Он покажет его серверу. Возможно, информационная машина сможет предоставить какую-либо проливающую свет информацию.
— Итак, галактика охвачена войной? — переспрашивает он.
— Да.
— Гражданской войной?
— Гражданской войной, — отзывается Ксир, как будто гордится ею.
— Воитель Хорус обратился против Императора?
Ксир кивает.
— Новостям нужно время, чтобы дойти, — весело сообщает он. — Довольно скоро все о ней услышат. Но только не вы. Никто из вас. Ни один из Тринадцатого. Смиритесь с тем фактом, что вам осталось жить считаные часы.
— Если ты позволил взять себя в плен только ради того, чтобы попытаться попугать нас, то ты глупец, — произносит приближающийся к ним Сулл.
— Я здесь не для того, чтобы запугивать, — говорит Ксир. — Я бы предпочел умереть, однако у меня, как у командира, есть долг. Долг предложить вам условия.
Сулл вытаскивает меч.
— Разреши мне заткнуть этого предателя, — произносит он.
— Подожди, — отвечает Вентан. Он смотрит на Несущего Слово. У Ксира насмешливое и самоуверенное выражение лица.
— Ему известно, что мы не причиним ему вреда, пока он в плену, Сулл, — говорит Вентан. — Он насмехался над нами из-за этого. Насмехался над нашими цивилизованными законами и принципами. Он смеется над нами потому, что у нас гуманистическая этика. Если это худшее, что он может сказать, — пусть говорит.
Сулл издает рычание.
— В самом деле, Тей, — произносит Вентан, — он думает, что это оскорбление? Что у нас есть моральные нормы, а у него нет?
Ксир смотрит Вентану в глаза.
— Твоя этическая установка достойна восхищения, капитан, — говорит он. — Не пойми меня неправильно. Мы, Семнадцатый, восхищаемся вами. В благородных Ультрамаринах есть много того, чем следует восхищаться. Ваша решимость. Ваше чувство долга. И в особенности ваша верность. Не хочу, чтобы эти замечания показались фальшивыми. Я говорю искренне. То, что вы воплощаете и поддерживаете, — проклятие для нас, и мы обратили против этого оружие. Мы не остановимся, пока проклятие не будет сброшено. Но это не мешает нам постоянно восхищаться силой, с которой вы его защищаете.
Ксир переводит взгляд с Вентана на Сулла, а затем обратно.
— Вы были тем, чем мы не смогли стать, — произносит он. — А затем нам открылась истина. Изначальная Истина. И мы поняли, что вы были всем тем, чем мы не должны быть.
— Его болтовня меня утомляет, — говорит Вентану Сулл.
— Вы — люди чести и разума, — продолжает Ксир. — Вы понимаете условия. Именно поэтому я воздержался от смерти, которую бы с радостью принял, и пошел на это унижение. Я пришел предложить вам условия.
— У тебя минута, чтобы их изложить, — произносит Вентан.
— Не сумев захватить дворец и уничтожить вас, — начинает Ксир, — я разочаровал своего полевого командира. Лептий Нумин был обозначен как основная цель. Понимаешь, о чем я, капитан? Одно лишь то, что вы победили меня, не помешает прийти другим. К моменту моего пленения на Лептий вместе со своим воинством надвигался командующий Федрал Фелл. У него в двадцать раз больше сил. И он не человек чести, капитан, не в том смысле, как вы понимаете этот принцип. Сдайтесь сейчас. Сдайтесь мне, и я поручусь в вашу пользу. Ты и твои люди здесь — ваши жизни будут сохранены.
— Чего ради? — спрашивает Сулл. — Жизнь, сохраненная на таких условиях, — это не та жизнь, о которой я стал бы заботиться.
Ксир кивает.
— Понимаю. Я это предвидел. Между нами не может быть сближения. Мы слишком глубоко погрязли в крови.
— Тогда чего ты ожидал? — интересуется Вентан. — Что мы сдадимся тебе? Объединимся с тобой, с Семнадцатым, и — если ты говоришь правду — с Хорусом? Против Терры?
— Разумеется, нет, — отвечает Ксир. — Но я ждал, что, быть может, вы хотя бы услышите нашу истину. Это не то, что ты думаешь, капитан. Она прекрасна. Ваше понимание Галактики изменится. Сдвиг парадигмы. Вы будете удивляться, почему когда-то думали то, что думали. Будете гадать, как и почему в этом виделся смысл.
— Ксир, — произносит Вентан. — Я выслушал твои условия и твое предложение. Я официально отвергаю и то и другое.
— Но вы умрете, — говорит Ксир.
— Все умирают, — отвечает Вентан, отворачиваясь.
— Это будет плохая смерть, — окликает его Ксир. — В ней не будет славы. Это будет бессмысленный и жалкий конец.
— Даже славная смерть бессмысленна, — отзывается Вентан.
— Фелл покарает вас! Покарает невообразимыми способами! Он вобьет вашу плоть в землю!
— Не обращай внимания, — говорит Вентан Суллу.
— Так же, как мы поступили с вашим примархом! — выкрикивает Ксир. — Мы будем резать вас, пускать вам кровь и убивать, как резали и пускали кровь ему! В конце он просил о смерти. Молил о ней! Умолял нас, как трус! Он рыдал! Умолял нас прикончить его. Прекратить его муки! А мы рассмеялись и помочились на его сердце, зная, что он боится.
Вентан не в состоянии его остановить. Но Сулл метнулся, как тень. Тело Ксира рассечено от левого бедра до горла одним вспарывающим ударом. Кончик меча Сулла вонзается снизу в челюсть Ксира.