Над землей идет дождь. Дождь идет без перерыва около семи часов. Испарившиеся южные океаны, выброшенные в верхние слои атмосферы в виде пара, вернулись сперва ядовитым туманом, а затем — апокалиптическим потопом.
Горящие жилые центры шипят и дымятся, их пламя не потушить. Расплавленные ядра городов-могил светятся воронками шириной в десятки километров. Вода заполняет кратеры и выбоины от ударов, от самой большой разветвленной воронки до крошечной отметины от пули. Равнины превращаются в трясину, грязь, темную, словно кровь. Бассейны рек разливаются. Лесистые просторы нагорий долин Калта трещат и ревут, сгорая в тысячекилометровых лесных пожарах.
Дождь образует столь же плотную завесу, как предшествовавший ему туман.
Калейдоскоп радуг. Ливень в сочетании с нарастающим сине-белым сиянием смертельной звезды украшает каждый проспект, каждую разрушенную улицу, каждый пылающий жилой блок и почерневший от огня лес своей сверкающей радугой.
Четвертая рота движется под землей.
Боевая группировка, созданная на основе частей Четвертой роты, возвращается по следам Вентана в катакомбы аркологии по секретным коммуникациям, построенным первыми губернаторами в колониальные времена.
Некоторые туннели завалены осевшей землей, но главная магистраль цела и достаточно просторна даже для крупных боевых машины.
Многие ответвления системы туннелей частично затоплены, все больше воды льется из поврежденных труб и стоков или проникает через расщелины и трещины в перекрытиях. Дождь забирается повсюду. Люди идут вброд, по пояс в воде. Танки и транспорты скользят, проталкиваясь через илистую черную воду, словно рептилии. Медленно движущиеся корпуса вздымают небольшие текучие волны.
Вентан идет впереди, вместе с Ваттианом и разведчиками. Он указывает дорогу, держа в руке штандарт.
Через два часа после того, как они покинули дворец, канал передачи данных и вокс наконец были восстановлены благодаря героическим усилиям магоса Улдорт. По каналу передачи данных Вентан узнает, что для соединения с ним в портовой зоне направлены несколько ударных отрядов, в том числе крупная группировка, пробивающаяся из провинции Шаруд, — собранные вместе остатки Сто одиннадцатой и Сто двенадцатой под командованием сержанта по имени Анхиз. В другой день другой истории работа Анхиза по сбору, формированию, разворачиванию и перенаправлению своих сил стала бы материалом для учебников и легенд.
Сегодня на Калте это всего лишь очередная история последних часов человеческой жизни.
Вентан надеется, что силы Анхиза прибудут вовремя, пока поддержка еще будет нужна. Он сомневается, что так и будет. Четвертая движется быстро, она не может позволить себе ждать или мешкать. Даже если Анхиз или любое другое из запланированных подразделений поддержки пробьется, все равно надежды мало. Портовая зона в руках врага. Нуминский порт — пылающие развалины, а Ланшир и литейные заводы разорены хищными воинствами Хол Велофа.
Велоф окружает с юга. С северо-запада приближается Федрал Фелл. Вентан гадает, сколько еще проработает последний канал передачи данных Улдорт.
Они прошли под Щитовой стеной и приближаются к служебному выходу, где им придется подняться на поверхность и продвигаться в открытую.
Вентан делает краткую остановку, чтобы поговорить с предводителями подразделений: Кирамикой, которая командует силами скитариев; полковником Спарзи из Армии; Сидансом и сержантами его роты; Ваттианом из отряда разведки.
Разговаривая с ними, он держит в руках потрепанный золотой штандарт. Никаких приказов, никаких жалких ораторских потуг. Он говорит им, как обстоит дело и что нужно сделать. Сообщает им практический план и то, чего он от них ожидает.
Они ничего не говорят. Они кивают.
Это все, что ему нужно.
[отметка: 19.29.37]
У них есть то, что им необходимо. У них есть цель. Есть практический план.
Они готовы.
Примарху потребовалось около десяти минут, чтобы определить цель. Десять минут. Тиель наблюдал, как тот высчитывал ее. Жиллиман делал это на глаз, по наблюдениям, сверяясь со стопками записок и обрывков, а также с разбросанными по стратегиуму набросками стилусом.
Решение появилось у него задолго до того, как был восстановлен канал передачи данных из Лептия.
— Это должно быть работающее сооружение, — рассуждал он. — Оно должно обладать информационной машиной мощностью, как минимум… Сколько? 46 нКог? У него должен быть активный канал передачи данных, который мы, возможно, сумеем обнаружить посредством обратного отслеживания. Несущие Слово так хорошо потрудились, уничтожая сооружения на платформах, что становится легче заметить те, которые они сознательно оставили в покое.
Станция «Зетсун Верид».
Потом нужно определиться с практикой. Капитан корабля Гоммед рекомендовал дистанционный обстрел: основные хребтовые орудия, лэнсы. Разумеется, у «Чести Макрагге» достаточно огневой мощи. Гейдж поддержал это предложение. Но если бы они не добились прямого попадания первым залпом, существовала реальная угроза, что враг ответил бы всей мощью сети и прикончил флагман.
Эмпион выступал за атаку с ближней дистанции: запустить питание флагмана, поднять щиты, сбросить присосавшиеся вражеские крейсеры и двигаться к станции. Выбить ее из околопланетного пространства. Протаранить, если это будет необходимо.
Вот только в то мгновение, как они двинутся, как только хотя бы обнаружат энергетическую готовность, «Честь Макрагге» станет целью. Флагман в состоянии быстро перемещаться с опустошительным эффектом, но не быстрее, чем можно перенацелить и разрядить оружейную сеть. Даже если предположить, что их не задержат проблемы с двигателем или случайный вражеский корабль.
Таким образом, план Эмпиона также был отвергнут и рассмотрена альтернатива от Гейджа: направить всю энергию на систему телепортации. Перенести истребительную команду — быть может, две, если хватит мощности — прямо на «Зетсун Верид». Сделать все по старинке.
— Разумеется, я ее возглавлю, — сказал Жиллиман.
— Я так не думаю, — возразил Гейдж.
Почти все присутствующие буквально отшатнулись от взгляда, который примарх метнул на магистра ордена.
— Ну допустим, — произнес Гейдж.
— Проклятье, Марий, — прорычал Жиллиман. — Если не сейчас, то когда?
В телепортационном терминале флагмана собирается первая истребительная команда из пятидесяти Ультрамаринов, которых возглавляют Жиллиман, Гевтоник и Тиель. Если останется достаточно мощности, за ними последует вторая группа под предводительством Эмпиона.
Шлемы Гевтоника и командиров отделений выкрашены в красный цвет, как у Тиеля.
Начищенная и отполированная боевая экипировка Жиллимана делает его похожим на мстящего бога войны больше, чем когда бы то ни было. На лицевом щитке его шлема раскинулись золотые крылья. Вместо левого кулака массивный силовой коготь, в правом великолепный болтер, разукрашенный под цвет доспеха.