Она прибавила скорость. Как всегда, она побежала к северу от каменоломни, а потом свернула в альвар. У нее перед глазами стояло ее кольцо — она погорячилась, это была ошибка. Она не желает Максу смерти, даже несмотря на то, что он сделал с Алли.
Кольцо надо срочно забрать назад.
Бежать у нее не было сил, она слишком устала и ослабела от голода, но старалась идти как можно быстрее, большими шагами.
Наконец Вендела увидела знакомые заросли можжевельника. Она умерила шаг и с бьющимся сердцем подошла к камню.
На нем лежали несколько старых монеток.
Обручального кольца на месте не было.
Они здесь побывали.
Вендела постояла у камня, опустив голову. Было очень холодно, как всегда бывает перед Вальпургиевой ночью, но она не могла заставить себя сдвинуться с места.
Вендела бежит по альвару, словно соревнуясь с заходящим солнцем, но надежды у нее почти нет. Она не просто должна найти кого-то, кому она безгранично доверяет, она должна уговорить этого кого-то пойти с ней в королевство эльфов и помочь Яну-Эрику вернуться домой. Если даже она никого не найдет, ей надо взять на хуторе что-то из еды и теплые одеяла, тогда они с братом смогли бы переночевать у камня — если она не сможет уговорить его передвигаться своими силами.
Все зависит от того, насколько быстро она обернется.
Ей все время приходится обегать озера талой воды. В их неподвижном зеркале четко отражаются серо-розовые подбрюшья вечерних облаков. Озера эти так велики, что она все время меняет направление и под конец уже просто не знает, где находится и куда бежит… но упорно продолжает бежать, зная только одно: солнце садится на западе.
Сколько времени, она тоже не знает — часов у нее нет.
Кровь бухает в ушах. Она оцарапала ноги, вода хлюпает в рваных сапогах, но она бежит, и бежит, и бежит, не снижая скорости.
Внезапно на ее пути вырастает каменная стена. Она достает Венделе до груди, и конца ее не видно ни вправо, ни влево. Эта стена ей незнакома… куда она попала? Начинает темнеть, горизонт заволокло невесть откуда взявшимися тучами, так что она теперь даже не знает, где и как расположены стороны света.
Она поворачивает назад, но теперь уже непонятно, в каком направлении бежать к камню. Озера напоминают лабиринт, и она чувствует себя совершенно потерянной в этом водяном царстве.
Она вспотела, замерзла и проголодалась. Больше всего ей хотелось бы, чтобы рядом был кто-то взрослый, кто взял бы ее за руку, успокоил и отвел домой. Но никого нет. Кругом стоит оглушительная тишина, даже ветер стих. Становится все темней. У нее уже нет сил обегать озера, она переходит их вброд, все равно сапоги полны воды.
Она утыкается еще в одну каменную стену и вдруг понимает, что это та же стена, в которую она уперлась полчаса назад. Она сделала полный круг по альвару.
Она без сил опускается на траву, закрывает глаза и видит какие-то светлые колеблющиеся тени. Их не должно быть, но она их видит. Она понимает, что это эльфы. Они уже побывали у камня, захватили Яна-Эрика, а теперь пришли за ней.
Ей очень хочется, чтобы они и ее взяли с собой, и она протягивает руку.
— Возьмите меня с собой, — шепчет она.
Но туманные фигуры проплывают мимо. Они не хотят с ней играть, и контуры их медленно растворяются вдали.
— Ау! — слышит она крик в темноте.
— Ау-у-у!
Вендела открывает глаза. Она лежит у каменной стены. Очень холодно.
— Я здесь… — пытается крикнуть она.
Она не знает, услышали ли ее, но голоса приближаются. Мягкий хруст травы. Темные тени постепенно обретают форму — женщина в пальто и мужчина в плаще и шляпе.
— Вендела, куда ты пропала? Мы тебя повсюду ищем…
Тетя Маргит берет ее замерзшую ручонку и помогает встать.
— Пойдем домой, тебе надо выпить что-нибудь горячее, ты совсем заледенела, — говорит Маргит. — Согреешься, и поедем в Кальмар.
Они собираются идти домой, но Вендела вырывает руку.
— Нет! — кричит она. — Не домой! Не домой!
Дядя Свен, не слушая, идет вперед, но Маргит останавливается:
— В чем дело?
— Ян-Эрик остался один у камня.
Маргит непонимающе смотрит на нее, и ей приходится объяснять все сначала: папа ушел в каменоломню, а она сама оттащила кресло-каталку с братом к эльфовой мельнице. Вендела хватает тетю за руку.
— Мы должны вернуться за ним, — умоляюще сипит она. Голос совершенно сел от холода. — Пошли скорее…
Дядя с тетей следуют за ней. Каким-то, ей самой непонятным образом теперь она точно знает, куда идти. Они идут мимо серебрящихся в лунном свете озер. Заросли можжевельника на фоне темного неба кажутся совершенно черными, контуры их резки и угрожающи…
Поздно. Яна-Эрика нет. Она украдкой проверяет углубление в камне — серебряная цепочка исчезла.
Осталось только утонувшее по ступицу в грязи кресло-каталка.
Они кричат некоторое время: «Ян-Эрик! Ян-Эрик!», но ответа нет. Таинственное, тревожное молчание.
— Что мы можем сделать? — говорит Свен. — Пошли домой.
Венделу охватывает паника, но она уже не в силах протестовать.
Они катят с собой пустую каталку и ставят ее в дальнем углу сада, у сарая с инструментами. Вендела сидит в кухне, ей кажется, что и в доме очень холодно.
Медленно, двойными ударами, тикают часы на стене.
Тяжелые шаги на крыльце — пришел отец. Он выглядит очень усталым, молча снимает кепку и смотрит, ни слова не говоря, на сестру и зятя.
Первой молчание нарушает Вендела:
— Папа… где Ян-Эрик? Ты его видел?
— Ян-Эрик? — переспрашивает отец, как будто в первый раз слышит это имя. — Ян-Эрик? Яна-Эрика нет.
— А где он? Где?
Генри молчит.
— Он что, пошел на станцию? — спрашивает Маргит.
Генри избегает смотреть на Венделу, он смотрит в пол и кивает:
— Да… сел на поезд. В Боргхольм, а дальше на континент.
— Ты хочешь сказать, он сбежал?
— Да… и я не мог его удержать. Ему все-таки семнадцать.
Генри молчит, по-прежнему не поднимая глаз, потом спрашивает:
— Ну что? Едем в Кальмар?
Никто не отвечает. Все думают о конечной цели его путешествия. Тюрьма.
Генри идет в свою комнату и через несколько мгновений возвращается с большим баулом.
— Что ж… Надо запирать дом, — вздыхает Маргит.
Вендела тоже идет к себе — ей особенно нечего собирать, но две сумки все же набрались.