— Судьи готовы объявить итоги первого испытания, — произнес Владыка.
В его руках был длинный свиток. Пока он разворачивал его, шестеро участников Соревнований бросали взволнованные взгляды то друг на друга, то на Владыку. В напряженном молчании шорох пергамента казался чрезмерно громким.
— Альфред Векша… — Велемир одобрительно улыбнулся Фреди. — Судьи по достоинству оценили согласованность твоих знаний с действиями. Ты единственный, кто прошел испытание, не совершив ни одной ошибки и одновременно выполнив задание в срок. Ты принес артефакт на поляну первым и сделал это раньше установленного времени…
— Сергей Капустин… Судьи по достоинству оценили твое умение исправлять собственные ошибки. Ты допустил оплошность, виной чему было слабое знание славянских рун, но безупречное владение зоочарами позволило тебе реабилитироваться. Ты успел вернуться на поляну до истечения установленного времени. Фреди и Сергей, вы справились с задачей и получаете высшую оценку — Меч…
— Улита Вешнева… Судьи по достоинству оценили твое самообладание. Умение сохранять хладнокровие даже в самых сложных ситуациях — ценное качество для мага. Ты проявила отличное владение Чарами Иллюзии и сумела погасить конфликт, который мог обернуться трагичными последствиями для четверых человек. Однако на поляну ты вернулась позже установленного времени и без артефакта…
— Нил Лютов… Судьи по достоинству оценили твою способность выполнить задачу. Ты разгадал местонахождение артефакта и сумел отыскать его в одиночку, проявив незаурядную целеустремленность. Обнаружил отличное знание славянских рун и магии нижнего мира. Однако при этом не сумел проявить такое важное качество, как взаимовыручка, когда не оказал помощь своей напарнице и бросил ее в беде. И чуть было не нарушил правила Соревнований, намереваясь использовать магию против твоего соперника. — При этих словах Лютов угрюмо скосил глаза на Милу. — Ты принес артефакт на поляну, но сделал это чуть позже установленного времени. Улита и Нил, ваша оценка снижена — Гримуар…
— Мила Рудик… — Мила затаила дыхание. — Судьи по достоинству оценили твое стремление искать и находить выход в самых сложных ситуациях, пользуясь как знанием заклинаний, так и находчивостью ума. Ты не оставила без внимания крик о помощи, проявив тем самым готовность всегда прийти на выручку. Все это достойные качества. Тем не менее на поляну ты вернулась без артефакта…
— Гарик Смелый… — Велемир улыбнулся и едва заметным кивком головы выразил Гарику, как показалось Миле, уважение. — Судьи по достоинству оценили твое упорство. Выполнить задачу, когда дело уже кажется проигранным, — это качество, которое дорогого стоит. Ты проявил блестящее знание славянских рун и хорошие аналитические способности. Справился со всеми препятствиями, которые возникали во время испытания. Оказал поддержку сопернику. Все это учтено. Однако правила есть правила… Гарик и Мила, ваш артефакт был найден значительно позже установленного времени, поэтому оценка снижена — Гримуар…
Мила невольно покосилась на Гарика. Тот, заметив ее взгляд, удовлетворенно кивнул, давая понять, что оценка кажется ему вполне приемлемой. Полностью полагаясь в этом вопросе на Гарика, Мила облегченно выдохнула. Если Гарик считает, что их дела обстоят неплохо, значит, так оно и есть. По крайней мере, судьи поставили им такой же балл, как Улите и Лютову. Впереди них были только Фреди с Капустиным. И вправду — могло быть хуже.
Профессор Безродный разложил прямо на земле перед шестеркой студентов все три найденные ими на улице Ста Личин артефакта.
— Предметы, которые вы видите перед собой, — сообщил профессор, — это подсказки. Разобравшись в значении этих подсказок, вы узнаете, что ждет вас во время второго испытания и где оно состоится.
Ребята с неподдельным интересом изучали лежащие перед ними вещи.
— Артефакт, который нашли победители сегодняшнего испытания, — это плащ.
Профессор поднял его с земли — обычный черный плащ с широким капюшоном.
— Вам предстоит облачиться в такие плащи во время второго испытания.
Ребята посмотрели на профессора с недоумением, но тот не стал ничего объяснять.
— Артефакт, найденный другой парой участников, — маска.
Мила машинально перевела взгляд на серую маску с тонкими тряпичными завязками.
— Артефакт, найденный сегодня последним, — сосуд.
Все, включая и Милу с Гариком, посмотрели на закрытый пробкой сосуд из черного непрозрачного стекла.
Профессор поднял сосуд с земли и ловким движением вынул пробку. Сначала из горлышка сосуда выскользнуло небольшое облачко тумана, вполне безобидное на вид. На лицах шестерых ребят, собравшихся вокруг профессора Безродного, отразилось недоумение. Но уже в следующее мгновение им пришлось резко отпрянуть — из тумана в их сторону бросилось какое-то существо. Его очертания были размытыми, и единственное, что успела разглядеть Мила, это с шипением распахнувшуюся в нескольких сантиметрах от ее лица пасть с частоколом острых зубов. Мгновение — и призрачное существо растворилось в воздухе вместе с туманным облаком.
— Итак, — произнес Гурий Безродный, закрывая черный сосуд пробкой, — второе испытание состоится седьмого декабря, в воскресенье, ровно в полдень. Место испытания вы должны будете угадать сами, пользуясь подсказками, которые вы нашли на улице Ста Личин. Я и судьи будем ждать вас там в условленное время. Если кто-то из вас не угадает, куда нужно прийти, — он проиграет второе испытание.
Все эмоции и впечатления после первого испытания быстро улеглись. Милу, незаметно для нее самой, затянули учебные будни. Тяжелее всего ей приходилось на уроках Амальгамы. На четвертом курсе у меченосцев началась практическая алхимия.
Амальгама придиралась к Миле буквально на каждом уроке. Сначала Мила переживала и честно пыталась быть усердной, постигая азы алхимии. Но придирки Амальгамы становились все несноснее, и тогда Мила махнула на эту проблему рукой. В какой-то момент до нее дошло, что, независимо от итоговых годовых оценок, она уже, считай, студентка Старшего Дума как одна из лучших учениц Дума Младшего, избранная Магическим Тетраэдром. А значит, все потуги Амальгамы отравить Миле жизнь — на данный момент не более чем схватка комара с драконом: комар может жужжать вокруг дракона, сколько ему влезет, а дракон этого даже не заметит.
Это сравнение пришло Миле в голову как раз на одном из уроков алхимии и показалось ей настолько забавным, что, не сдержавшись, она даже захихикала. Захихикала негромко, но слух у декана Золотого глаза был отменный. Амальгама медленно подплыла к парте, за которой сидела Мила.
— Госпожа Рудик полагает, что алхимия — веселая наука, — проскрежетала она; ее лицо, напоминающее голый череп, перекосило от ярости.
Демонстративно презрительным взглядом она окинула парту Милы: стеклянная колба в центре источала оранжевые пары и, судя по заметному дрожанию стекла, готова была взорваться в любую минуту. Амальгама ядовито хмыкнула.