– Что он вытворяет? – прошептала Настя.
– Он не помер? – спросил Медвежонок.
И тут Хендер неожиданно открыл глаза и встал на две ноги.
– Кузу спасает Максима, – объявил он.
– Господи Иисусе! – вырвалось у Димы.
– Вот умник, сукин сын, – выругался Абрамс.
– А он откуда знает? – требовательно вопросил Медвежонок.
– Зачем, Хендер? – спросила Нелл.
– Шахматы, – коротко ответил Хендер.
– Чего? – прорычал Медвежонок.
– Проклятье! – воскликнул Абрамс. – Точно! Это же самый верный ход.
– Да, Абрамс, – кивнул Хендер. – Кузу использует Максима, чтобы включить электричество. Он – самая сильная фигура на доске.
Нелл склонила голову.
– Черт…
Гелий понурился.
– Что мы можем сделать?
– Заряды в туннеле не взорвутся, – сообщил Хендер, раскрыл оба глаза с тремя зрачками и обвел всех взглядом. – Кузу солгал.
– Вот дерьмо! – ругнулся Дима.
– А я думала, что селы никогда не лгут, – пробормотала Нелл.
– Он научился этому у людей. Мне очень жаль, – сказал Хендер. – До сих пор я не понимал, какой у него план.
Абрамс кивнул.
– Шах, мать твою, и мат.
– Мы должны добраться до дворца, – решительно объявила Нелл.
– Но у вас не полный бронекостюм, – возразил Абрамс.
– Все равно надо попытаться, – сказал Дима. – Нелл права.
– Но как? – в отчаянии воскликнула Настя.
– Дайте мне четыре ножа, – сказал Хендер.
03:01:03
Светящиеся насекомые атаковали Максима, как только он вышел из здания больницы. Его руки и голова покрылись кровоточащими ранками. Но напавшие на него твари мгновенно разлетелись и испустили запах, который отпугнул других хищников. Наноравьи проворно занялись лечением ран.
Кузу поймал на лету трех ос и запихнул их в пустую бутылку от апельсинового сока. Затем он втолкнул Максима на переднее сиденье лимузина, стоявшего перед больницей, сам сел с другой стороны и захлопнул дверцу.
– ВЕДИ!
Осы и черви-сверлильщики, ожесточенно жужжащие внутри машины, попытались напасть на Максима, но их тут же контратаковали наноравьи и разбрызгали внутри машины природный репеллент. Все насекомые мигом вылетели из салона машины, и Кузу сразу же поднял стекло в дверце.
Максим развернул машину к воротам четвертого сектора. Симбионты уже успели очистить и заживить почти все его раны. Питаясь его кровью, они затянули ранки и снова закрыли их живым щитом.
– ВПЕРЕД! – скомандовал Кузу.
Максим провел лимузин через ворота четвертого сектора, повернул налево и поехал к северу, в сторону электростанции.
– БЫСТРЕЕ!
Максим выжал педаль газа до отказа. Душа у него ушла в пятки. Он мчал машину во мрак, рассеиваемый только фарами, хендерскими осами да червями-сверлильщиками, разбивающимися о ветровое стекло.
– ЕХАТЬ НАПРАВО! – рявкнул Кузу, справляясь с картой, запечатленной у него в сознании.
Максим дрожащими руками повернул руль.
– ЕХАТЬ БЫСТРЕЕ!
Позади остался гигантский склад справа у дороги. Из разбитых окон по-прежнему вываливались волны новорожденной живности. Максим плакал навзрыд, но что-то внутри него взбунтовалось, и ему захотелось разбить машину.
– СТОЙ! – скомандовал Кузу голосом, похожим на землетрясение.
Максим ударил по тормозам, сомневаясь, что теперь, когда он одержим бесом, у него осталась хоть толика свободы воли. То ли он находился в аду, то ли безнадежно сошел с ума, но в любом случае за собственной судьбой он как бы наблюдал со стороны.
Подталкиваемый жутким зверем, Максим пошатываясь вышел из машины у подножия вырубленной в горной породе лестницы. Потом гигантское чудище подняло его на руки, словно игрушку, забросило за спину и галопом поскакало на трех ногах по узким ступеням, попутно отмахиваясь от налетавших хищников с ловкостью богомола.
Они одолели отполированный до блеска склон. Кузу проворно зарядил свой лук тремя стрелами, развернулся, держа Максима на спине, и прикончил двух паукотигров, взбиравшихся по лестнице следом за ними. Оба зверя покатились вниз, парализованные стрелами, попавшими им прямо в сердце.
Вскоре Кузу и Максим добрались до геотермального колодца. За воротами находилось то, что было нужно Максиму больше всего.
«Не в этом ли мое проклятие?» – подумал он.
03:25:04
Хендер обнажил два из четырех ножей, которыми его снабдили люди. Это были армейские ножи Димы и Абрамса. Кроме того, у него имелось два тесака, которые разыскали в кухне.
– Теперь ждите меня, – сказал Хендер.
Он плавно и проворно спустился вниз по лестнице, открыл стальную дверь и быстро закрыл за собой.
Сгрудившись у окна, остальные стали смотреть на буйство зверей, собравшихся попировать раненым паукотигром. Его сгубило любопытство – он приблизился к фальшфейеру, брошенному Кузу. Хендер сбежал по ступеням крыльца, словно тень, и запрыгнул на фонарный столб.
– Он взбирается на фонарь, – сообщил Абрамс, сносно видевший силуэты через очки ночного видения.
– Что он задумал? – спросила Настя, смотревшая за происходящим в русский бинокль с функцией ночного видения.
Нелл озадаченно покачала головой.
– Я ничего не вижу.
– Он забирается на фонарный столб, – сказала ей Абрамс.
– Зачем? – удивился Гелий. – Что он делает?
– У меня не спрашивайте, – буркнул Абрамс.
Хендер перебрался на перекладину фонаря, стоявшего прямо перед коттеджем. Перекладина заканчивалась над серединой проезжей части улицы. Разместившись прямо над местом жуткой трапезы, Хендер повис на перекладине, как паук, зацепившись за нее длинным гибким хвостом.
– Что же он делает теперь? – спросила вслух Настя. – Вы только поглядите!
Она протянула свой бинокль Нелл. Та прижала бинокль к глазам.
– Я такого никогда не видела…
03:23:02
Хендер завис на своем эластичном хвосте над небольшим паукотигром, запрыгнувшим на самую вершину пирующей кучи зверей. Четырьмя молниеносными движениями хендропод проколол оба мозга паукотигра ножами. Затем он стал невидимым, припал к спине паукотигра и почувствовал, как покидают своего носителя симбиравьи и, избрав его своим новым хозяином, перебегают в его шерсть и быстро расползаются по коже. Симбиравьи торопились поселиться на Хендере, пока не появились крупные хищники и не набросились на тушу мертвого паукотигра.