02:58:12
Кузу и Максим открыли стальную дверь, ведущую к электростанции, и оказались там, где размещался гигантский паровой колодец.
Сел-великан подтолкнул Максима вперед и рывком закрыл за собой дверь. Они остались в почти полной темноте. Жаркий воздух обжигал кожу. Кузу встряхнул бутылку от апельсинового сока, и сидевшие внутри нее хендерские осы засветились ярче; потом протянул бутылку Максиму.
Тот взял светящуюся бутылку. Кузу заставил его идти дальше. Максим, пошатываясь, побрел вниз по стальной лестнице. Кузу последовал за ним. Вскоре они добрались до мостика, который окольцовывал массивные паровые трубы.
Максим увидел большой черный пульт с красной кнопкой. Он по-прежнему лежал на мостике между двумя кучками пережеванной одежды. Только это и осталось от двоих его людей. От тяжелого пульта провод тянулся к аккумулятору, а к тому были подсоединены толстые кабели.
Кузу заметил, что черный предмет с красной кнопкой знаком Максиму. Сел длинной рукой поднял пульт и протянул человеку.
Максим поднял голову и увидел свирепо сдвинутые брови жуткого чудища. Сел сжал руку Максима и заставил того нажать пальцем на большую красную кнопку.
В первое мгновение было впечатление, что ничего не происходит. Максим поднял голову. Ему так хотелось верить, что худшее не случится. А потом и он, и Кузу ощутили глубинный взрыв, сотрясший слои горных пород. Мостик раскачался. От потолка пещеры оторвались большие куски кристаллов.
Кузу проворно пригнулся и закрыл собой Максима.
Максим выглянул из-под брюха демона и увидел, как завибрировали стенки труб, по которым пошел перегретый пар. Из труб пар двинулся к лопастям турбин. Гул и шипение звучали все громче и пронзительнее. На стенах шахты вспыхнули сотни электрических ламп. Некоторые из них взорвались.
Через несколько мгновений заработали генераторы. Максим увидел, как стрелки под стеклами манометров, прикрепленных к трубам, плавно поднялись и резко качнулись в красную зону, но потом выровнялись.
И тогда в недрах горы раздалось глубинное, басовое пыхтение. Этот звук эхом разлетелся по пещере. Насосы начали подавать воду из далекой реки в инжекторные шахты. Источник вечной энергии Победограда заработал с идеальной эффективностью, как это и было задумано полвека назад.
02:55:02
Джеффри и Саша наблюдали за мониторами, показывавшими различные районы города. Они тщетно разыскивали Нелл и всех остальных. И вдруг на всех экранах над Победоградом словно бы засияла заря. Свет залил все секторы, все дома.
– Смотри… – прошептал Джеффри.
Звезда на потолке гигантской пещеры зажглась, словно солнце в летний полдень.
– Папа включил электростанцию! – воскликнула Саша.
– О нет, – простонал Джеффри.
02:55:02
– Что делает Хендер? – спросил Дима.
– Могу только угадать, – отозвалась Нелл. – По-моему, он решил обзавестись свежим запасом симбиравьев.
– Чего-чего? – нахмурился Медвежонок, напряженно вглядываясь в темноту.
– Это такие микроскопические существа. Они обитают на коже хендроподов, как на нашей коже живут бактерии и микробы. Симбиравьи помогают процессу отшелушивания омертвевших чешуек кожи, – сказала Нелл. – Кроме того, они защищают хендроподов от нападения других насекомых и помогают заживлению ран. Наши селы лишились своих симбиравьев, когда мы забрали их с острова Хендерс и облили соленой водой.
– Ух ты! – воскликнула Настя.
Светильник уличного фонаря над Хендером неожиданно ярко загорелся. Сел стал виден орде голодных хищников. Свет еще сильнее возбудил пирующую толпу тварей.
– Эй! – взревел Медвежонок. – Что происходит?
– Свет включается! – крикнула Настя и опустила бинокль.
На глазах у всех, кто стоял у окна, город вдруг озарился ярким светом – это зажглась громадная пятиконечная звезда на потолке пещеры на высоте трехсот пятидесяти футов. Пять лучей звезды залили светом улицы. К этому свету добавилось зарево уличных фонарей.
На миг вспыхнул свет во всех окнах увенчанной звездой высотки, однако от неожиданного всплеска энергии многие старые электрические лампочки лопнули. Тучи ос и червей-сверлильщиков стали видны в этом сиянии, подобном свету солнца. Насекомые вились вокруг высотного здания, согретые слепящими лучами света.
Весь город словно бы ахнул, вдыхая кислород, испускаемый мгновенно позеленевшей порослью «клевера», успевшего покрыть почти все поверхности. Победоград вздохнул и застонал – этот звук издали десять тысяч радиаторов центрального отопления, по которым впервые пошел пар. К этому звуку присоединился адский хор хендерских насекомых.
– Вот вам и шахматы, – проворчал Абрамс. – Кузу только что провел свою пешку в ферзи.
– Он пустил электростанцию! – воскликнула Нелл.
По всему городу засверкали неоновые вывески. Они были размещены повсюду, начиная от самой Звездной башни. Люди, стоявшие у окна, понимали, что все это – только прелюдия к тому, что может случиться в любом городе на Земле, если его захватят хищники с острова Хендерс.
– Маутам, – выдохнула Нелл, в отчаянии глаза на город.
– Что-что? – переспросила Настя.
Нелл покачала головой.
– Каждые сорок восемь лет в северо-восточной Индии зацветает бамбук и приносит плоды. В это же время популяция крыс удваивается, и они пожирают весь урожай, что приводит к массовому голоду. Маутам, – повторила она.
– Никогда о таком не слышал, – сказал Медвежонок.
– Вы это видите своими глазами, – вздохнула Нелл. – Это Москва, Берлин, Париж, Мекка и Мумбаи лет через десять после сегодняшнего дня – если мы не замуруем тот туннель. А еще через несколько лет то же самое будет происходить в Лиме, Лос-Анджелесе, Ванкувере, на Тайване и в Токио.
На глазах у людей Хендер соскользнул с фонарного столба на тротуар.
– Кто-то должен открыть дверь и впустить его! – крикнула Настя.
Абрамс опрометью побежал вниз по лестнице.
– Скажите, когда!
– ОТКРЫВАЙ! – хором гаркнули все.
Абрамс рванул на себя дверь, Хендер впрыгнул в дверной проем и сам захлопнул дверь за собой.
– Спасибо тебе, Абрамс! – выдохнул он.
– Не за что, – ответил тот.
Хендер большими прыжками понеся вверх по ступеням на второй этаж. Абрамс последовал за ним.
– ОК, Нелл! – радостно воскликнул Хендер. – Теперь я могу защитить тебя!
02:49:33
Максим, пошатываясь, стоял на верхней ступени лестницы, вырубленной в камне, рядом с шестилапым чудищем. Длинный сводчатый коридор за электростанцией озарился светом. Длинные стержни, подвешенные к потолку пещеры, зажглись впервые с тех пор, как их тут установили. Пар, проходящий по трубам, зажег все огни в городе.