Ни один из них не отважился поднять глаз. Порка взглядов собравшихся была исключительно болезненна. В зале собралось несколько сотен вампиров… И каждый из них считал себя в праве выразить гнев и презрение.
Смертники. Преступники, святотатцы, поправшие Закон.
Выставить на всеобщее обозрение, чтобы все видели, чем кончается неправильное использование второго шанса.
Галерея позора находилась справа и немного ниже центрального подиума, самого важного места в зале.
На багровых тронах там сидели члены Капитула. Пять вампирских Лордов, будто пять ледовых статуй, смотрели в толпу.
Внезапно в зале воцарилась тишина. Встал Лорд Ультор, едва уловимым жестом ладони успокаивая шум. Он взглянул влево, на трех посланцев людей, сидящих на голубых креслах. Серьезно кивнул им головой. Они ответили почтительными кивками.
— Сегодня мы собрались здесь, чтобы воцарилась справедливость, — громко объявил Ультор. — Перед вами преступники, осужденные и приговоренные.
Медленным шагом он двинулся направо, к галерее. Достиг лестницы, ведущей к ней, и задержался. Посмотрел на приговоренных суровым, безжалостным взглядом.
Они задрожали. Не отрывая лбов от пола, стоящие на коленях начали украдкой бросать на него быстрые взгляды.
Движением руки Лорд приказал им встать.
Вампиры послушались тотчас же, поднялись с колен, встали безропотно склоненные. Пока ни один из них не увеличил своего позора плачем или криком. Держались молодцом… пока.
Собравшиеся поджали губы, беспокойно поглядывая на представителей людей, а потом перенося взгляд на осужденных. Воздух в зале сгустился от немых просьб.
Выдержите. Вы должны.
Что бы ни случилось, примите это со смирением и с достоинством. Вы достаточно унизили нас всех. Теперь покажите, что у нас все-таки есть какая-то… Честь.
— Мы приняли вас в свой круг, — медленно сказал Лорд Ультор, его слова ударяли будто бич. — В надежде, что вы наилучшим образом воспользуетесь вторым Шансом. Что вы проснетесь для Ночи, не нарушая нового Закона, не срывая союза с Днем, — умолк на минуту, посмотрел на вампиров, собравшихся в Зале, потом скользнул взглядом по людям, чтобы, наконец, повернуть его к осужденным.
— Вы обманули нас, — процедил медленно.
Смертники стояли неподвижно, с глазами, вбитыми в пол. Вдруг один из них шарахнулся, как будто хотел что-то сказать, возразить, может быть, запротестовать… но он немедленно сдержался, как будто ударенный коротким взглядом Лорда.
Сотни неспокойных взглядов метнулись к людям. Заметили ли они что-нибудь? Может быть… Но те сидели спокойно, с каменными лицами, не позволяя прочитать что-либо по их выражениям. Их охранники тоже стояли невозмутимо, как превращенные в камень.
— Приговор, — громко объявил Ультор.
На эти слова Лорды встали с тронов, а люди поднялись с кресел. В зале воцарилась полная тишина.
— Акалянтис, — прозвучал первый вызов.
Приговоренный сделал шаг вперед. Он взошел наверх, по короткой лестнице, соединяющей Галерею с возвышением. Подошел к Лорду Ультору, а затем встал перед ним на колени. Вампир достаточно заметно дрожал, но все-таки держался молодцом.
— Ты нарушил закон, — сказал Лорд, отодвигая полы черного пальто и доставая из ножен меч. — Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать.
Он сделал шаг вперед и наискосок, так, что оказался рядом с приговоренным. Поднял меч. Мгновение смотрел на его белое лицо, на его беззвучно двигающиеся губы… со всей силы опустил меч. Резкое движение. Сверкнула сталь, свистнул воздух, раздался глухой треск и скрежет.
Голова вампира покатилась по подиуму, тело грузно упало вниз. Кровь брызнула кругом, окрасив в красный цвет подиум и залезая на плащ Лорда. Тот опустил меч, поворачиваясь к посланникам человечества.
— Справедливость восторжествовала, — невозмутимо объявил он.
— Вы соблюдаете Закон, — подтвердили те, немного побледнев.
Сидящий среди них Крошка с трудом пробормотал свой текст, а затем немного повернулся, украдкой поглядывая назад. Веспер с Нидором стояли сразу за ним, вытянувшись, с каменными лицами. Полицейский повернулся обратно к сцене и устремил взгляд на обезглавленное тело.
Вокруг уже суетились помощники, один из них поднял отрезанную голову, окутывая ее в черный бархат. Оставшиеся два занимались безголовым корпусом: один придерживал тело, а второй быстрыми глухими ударами молота вбивал в грудную клетку деревянный колышек. Ненужный жест, вампир уже совершенно точно умер, но буква Закона должна быть соблюдена. Согласно принципам и чести.
Наконец помощники окончили, подняли тело и исчезли за небольшой полукруглой боковой дверью, совсем рядом с лестницей на Галерее. Через минуту они вернулись и встали у стены, не озаботившись вытереть кровь, капающую с рук. Сейчас их ждет следующий труп.
— Баррус, — спокойно объявил Лорд.
Очередной приговоренный взошел по лестнице, ноги под ним дрожали. Он украдкой осмотрелся, поджал губы, как будто добавляя себе сил. Добрался до Ультора, тут же встал на колени боком к нему, прямо в луже крови. Наклонил голову, вытягивая шею.
— Ты нарушил закон, — официально повторил Лорд. — Ты убил человека, сына Дня, ты погрузил в него клыки. День не существует без Ночи, а Ночь без Дня. Ты также прекратишь существовать. — И поднял меч.
Просвистел клинок. Острая сталь катаны прорезала кожу, мышцы, сухожилия, заскрежетала о позвоночник. Двинулась дальше, сбрасывая вниз отрезанную голову вместе со струей крови.
Очередное тело упало к ногам Лорда.
— Справедливость восторжествовала, — спокойно объявил Ультор, немного повернув голову к людям.
— Вы соблюдаете Закон, — тихо подтвердили те.
Подскочил Помощник.
— Калькар, — сказал Лорд.
Вызванный как будто окаменел. Он попытался сделать шаг вперед, но ледяные ноги не повиновались. Вампир бросил на Ультора нервный, умоляющий взгляд. Его мысли прямо кричали, их принимало большинство более-менее сильных собравшихся.
«Помоги мне, господин. Я хочу подойти… но не могу. Позволь мне не опозориться в самом конце, господин. Помоги мне».
Лорд сжал губы в гневной гримасе. Краем глаза он посмотрел на людей. Те сидели на своих креслах, напряженно вглядываясь в жертву. Повелитель Рода блеснул взглядом, и смертник прокатился вперед, как будто подтолкнутый невидимой силой. Вампир использовал это с готовностью, один раз сдвинутые ноги послушно понесли его по лестнице вверх. Вампир быстро упал на колени перед Лордом, с неожиданным выражением облегчения на лице. Он наклонил голову, подставляя ее под удар, а затем со всей силы зажмурил глаза.
Ультор вновь проговорил текст приговора. Он быстро замахнулся мечом. Затем отделил голову от туловища могучим сильным ударом. Повернулся к людям, с традиционным вопросом об удовлетворении. Они снова подтвердили.