Баронесса чуть не поперхнулась. Немного откашлялась и, наконец, спросила:
– Ты здорова? Может, к доктору сходить?
– Да нет же, тетушка! – девушка широко улыбнулась и с видом безмозглой дурочки заморгала глазами. – Я решила произвести впечатление на молодого графа Соболевского!
– Святая Мария!
Баронесса не верила своим ушам. Раньше эту девчонку невозможно было затащить на порог швейной мастерской, а теперь она вдруг изменила свое мнение. Должно быть, действительно влюбилась в графа Андрея и поэтому затеяла весь этот разговор.
– Ну же, тетушка! Поедемте к модистке!
Женщина согласно хлопнула в ладоши и позвала к себе слугу:
– Приготовьте экипаж через час. Мы с племянницей едем на Соборную улицу.
Елена видела, как тетушка довольно поджала губы, отдавая приказы.
Этим утром в городе стояла теплая, солнечная погода. По улице неспешно прогуливались молоденькие девушки в шляпках и легких накидках. Почтальон разносил газеты.
Через час к крыльцу дома подъехал экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Елена поднялась на ступеньки и села в салон. Напротив нее разместилась баронесса, подкладывая под спину мягкие подушки.
Кучер стегнул лошадей, и экипаж медленно двинулся с места. Тетушка пригладила складки своего ридикюля.
– Имей в виду, я сегодня трачу время на тебя. Хотя планировала этот день провести за шитьем.
– Поверьте, я ценю это, – Елена откинулась на спинку и посмотрела в окошко.
Мягкое покачивание гибких рессор ее успокаивало. Возможно, этот день многое изменит в ее серой скучной жизни.
На улице Соборной, как всегда, кипела жизнь. Здесь на первых этажах каменных домов располагались часовые магазины, почтовая станция, гостиница, чулочные и белошвейные мастерские.
Экипаж остановился в аккурат перед вывеской «Модистка Элен». На входе прозвенел медный колокольчик. Мастерская была с низким потолком, небольшими окнами и деревянными полами. В углу стояли манекены, одетые в готовые бальные платья из светлого атласа. Сбоку располагался маленький столик с модными журналами и два кресла.
На звон колокольчика по узкой лестнице вниз спустилась модистка. На вид ей было чуть больше тридцати лет. Темные волосы уложены в сетку, тонкие черты лица, вздернутый нос и очаровательная улыбка.
– Баронесса Розальская, доброе утро! Чем могу служить?
– Мы желаем сменить гардероб моей племянницы.
– Отлично, – модистка посмотрела на Елену оценивающим взглядом. – Очень хорошо. Нужно снять мерки. Прошу вас, следуйте за мной.
Баронесса осталась разглядывать журналы. Между тем Елена вошла в соседнее помещение, где в углу находилась ширма.
Через несколько минут она стояла посреди комнаты в одном белье. Ее окружили две девушки с длинными сантиметрами, измеряя объемы ее стройного тела.
Одна из девушек аккуратно все записывала в свой блокнот. Вторая осторожно делала замеры.
Когда мерки были сняты, Елена вернулась за ширму приводить себя в порядок. Чуть позже модистка отвела баронессу вместе с племянницей в подвал. Там на широких полках до самого верха лежали мотки разнообразнейших тканей. Чего здесь только не было – шелк, атлас, штоф, тюль, бархат, шерсть, газ. Цвета на любой вкус.
– У меня глаза разбегаются, – призналась Елена, рассматривая китайский шелк на верхних полках.
– Тем лучше, деточка!
Баронесса по очереди стала вытаскивать рулоны ткани. Модистка услужливо кивала в ответ, записывая заказ.
Когда выбор был сделан, все вместе поднялись наверх для обсуждения фасонов новых платьев.
Баронесса взяла верхний журнал, лежащий на столике, и указала на одно из платьев.
– Думаю, этот фасон будет самым лучшим. Что скажешь, Елена?
– Мне кажется он немного старомодным. Лучше выбрать вот это платье, с корсетом и кринолином.
Баронесса нахмурила брови, хотя не выдала своего неудовольствия. Тогда Елена обратилась к модистке:
– Что вы скажите? Мне подойдет этот фасон?
– Бесспорно. У вас полная грудь, которую мы подчеркнем правильным декольте, и тонкая талия, которую нужно затягивать жестким корсетом.
Елена с интересом стала рассматривать предложенные модели. Кроме всего прочего, модистка предложила уже готовые платья и амазонку. Елена не мешкая согласилась рассмотреть модели.
В этот момент в мастерскую зашли две девушки. Модистка извинилась и направилась к новым клиенткам.
– Мы пришли забрать заказ.
– Какой именно?
– Шляпку, украшенную лентами.
Модистка зашла за прилавок. Пока искала нужный заказ, девушки стали тихо обсуждать последние новости.
Предметом разговора стал никто иной, как молодой граф Соболевский. Елена против воли напрягла слух.
– Ты слышала, этим вечером граф Андрей покидает наш город.
– Не может быть! Так скоро?
– Говорят, он торопится назад в Петербург. Важные дела образовались.
Модистка поставила перед ними круглую коробку с открытой крышкой. Внутри лежала шляпка для прогулок.
– Эта?
– Да, все верно. Благодарствую.
Девушки покинули мастерскую, и модистка вернулась к баронессе. Между тем Елена глубоко задумалась над словами ушедших девушек.
Граф Андрей покидал Екатеринбург этим же вечером. Это известие ее обрадовало и огорчило одновременно. С одной стороны, она желала его увидеть снова. С другой, мрачный особняк останется хоть и на несколько дней, но без хозяина. Она должна была воспользоваться этим во что бы то ни стало.
Поздней ночью, когда город спал, к мрачному особняку на Тихвинской улице подъехал экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Дверца медленно отворилась и на тротуар сошла женщина в черном плаще с капюшоном, прикрывающим лицо.
Словно тень, она бесшумно вошла в боковую дверь для слуг. Внутри ее ожидал горбун с горящей свечой в руках.
– Госпожа, следуйте за мной.
Он направился вглубь дома по извилистому коридору. Они миновали множество дверей, спуск в подвал и кладовые. За очередным поворотом она увидела роскошный холл с широкой лестницей, ведущей вверх. Горбун бесшумно отступил на шаг и передал ей свечу.
– Я сделал все, как вы велели. Слуги давно спят. Вы можете побыть здесь немного, а я пойду проверю, не проснулся ли кто.
Елена кивнула в ответ. Едва Афанасий исчез, она огляделась. В холле было прохладно и темно. Оставшись одна, девушка поспешила зажечь свечи в канделябре, что стоял на высокой подставке у лестницы. Стало значительно светлей.