– Понимаешь, там действительно страшно. Тихо, темно и холодно. Когда бродила по коридорам, то слышала стук собственного сердца. Ничего подобного в жизни не испытывала.
Кормилица смотрела на нее с нескрываемым интересом. Глазами Елены она видела особняк изнутри.
– Над головой гуляет ветер, воздух густой и тяжелый. Порой мне казалось, что особняк необитаем.
– И ты снова пойдешь туда?
– Да.
– Ты сумасшедшая. Идти в это проклятое место добровольно могут только умалишенные люди.
– Ну, значит я не единственная такая. Граф Соболевский и его слуги тоже сумасшедшие.
Кормилица взяла в руки ридикюль и сложила в него шитье.
– Ох, чует мое сердце, эта затея до добра не доведет. Если попадешься, погубишь свою репутацию на многие годы. Где это видано, чтоб незамужняя девушка шастала одна, без сопровождения, в доме, где живет холостяк?
– Я буду очень осторожной.
– Жаль, ты осталась одна без матери, она б тебя научила, как надо быть послушной и безропотной барышней. Совсем от рук отбилась. Хорошо хоть баронесса не знает, какие у тебя в голове черти!
Елена села на ковер и взяла руки кормилицы в свои. Ласково погладила их кончиками пальцев и прижала к щеке:
– Баронессе ни к чему это знать. Пусть думает, что я такая же кукла, как и все девушки моего возраста. Что в моей голове мысли только о модных платьях да шляпках.
– Беда с тобой!
Лариса подняла ее за подбородок и посмотрела в огромные серые глаза:
– Замуж тебе надобно. Когда мужчина рядом, все эти мысли о глупостях вмиг исчезают. Поверь мне, любовь творит чудеса.
Елена слегка покраснела, однако от дальнейших разговоров на эту тему воздержалась. Даже от Ларисы, самого близкого человека, она хранила маленькие секреты.
За окном послышался звук приближающегося экипажа. Елена бросилась к окну. К дому подъехала карета баронессы. Женщина распахнула дверцу и осторожно спустилась по ступенькам на тротуар. Кучер передал дворецкому множество коробок и свертков.
– Тетушка приехала из салона «Модистки Элен». Должно быть, мои платья готовы.
Лицо кормилицы озарила нежная улыбка:
– Сегодня вечером ты идешь на бал. Будешь представлена достойным джентльменам. Повеселишься, немного потанцуешь и, конечно, покоришь сердца многих мужчин.
Девушка наигранно серьезно закружилась по комнате. Ступая на цыпочках, приподняла подол платья и, кокетливо хлопая ресницами, изобразила скучающую идиотку.
– Я так не смогу, – она остановилась и, надув губки, пояснила: – Танцевать с этими раскрасневшимися хлыщами, делая вид, что мне интересно их присутствие. В общем, делать то, что мне совсем не хочется. Раньше было намного проще. Одевала уродливые платья, старомодный чепец и сидела в уголочке себе спокойно.
– Раньше все было по-другому. Раньше ты была еще совсем ребенком, а сейчас посмотри на себя. Ты стала взрослой, красивой и утонченной девушкой. Я бы сказала, настоящим бриллиантом.
Елена изобразила, что ее тошнит. Кормилица пожала плечами:
– Рано или поздно, но ты должна будешь выйти замуж. Если ты не выберешь кавалера, это сделает за тебя твой отец. И поверь мне, его выбор может быть не из самых лучших. Естественно, я имею в виду внешность, а не влияние и деньги.
– Но что же мне делать?
– Быть веселой, беззаботной и роскошной. Пусть все мужчины с ума сойдут при взгляде на тебя. Уверена, тебе это будет сделать совсем не сложно. Ты красивая девушка, очень сильно похожа на свою мать. Помню, как мужчины теряли дар речи при одном только взгляде на нее.
– Да, я слышала об этом десятки раз.
– Значит, этим вечером ты будешь много разумней, чем обычно.
В глубине дома послышался радостный голос тетушки. Она искала племянницу. Девушка распахнула дверь и отозвалась. Через минуту баронесса была в малой гостиной.
– Погляди, что я тебе привезла! Модистка очень спешила закончить работу вовремя. Пришлось заплатить втридорога, но, разумеется, ее труд заслуживает таких немыслимых трат.
Она махнула рукой дворецкому, приглашая войти в гостиную и расставить коробки. Руки баронессы тряслись от предвкушения, поэтому, едва дворецкий отступил, она принялась открывать коробки.
– Что стоишь? Принеси те, круглые, что остались в экипаже. Боже мой, почему всегда приходится тебя поторапливать? Уволю к чертовой матери!
Елена подавила смешок и посмотрела на первую коробку, в которой лежало нечто чудесное.
– Деточка моя, это самое потрясающее платье, которое мне посчастливилось видеть в своей жизни, – баронесса извлекла его из коробки и протянула племяннице.
– Примерь.
Ничего подобного Елена тоже никогда не видела. Это был нежно-голубой атлас с низким декольте, приталенное корсетом, с расширенной юбкой. Кончиками пальцев она взяла платье и направилась к зеркалу. Осторожно приложила к груди и внимательно оглядела собственное отражение. Это было потрясающе.
– Ты затмишь всех! – воскликнула тетушка.
Этим вечером в роскошном доме на Спасской улице играла музыка. При свете множества свечей мужчины и женщины танцевали вальс. Пары кружились в центре великолепной залы. Их тела отражались на гладком как стекло паркете.
Сегодня здесь собралась вся высшая знать Екатеринбурга. У стен стояли небольшие группы мужчин, которые тихо обсуждали последние события. Иногда кто-то из них громко смеялся, привлекая внимание остальных гостей. Вон – немецкий консул под руку со своей супругой, а чуть поодаль – председатель правления Сибирского банка с помощником.
Слуги с подносами в руках стояли вдоль стен, предлагая прохладительные напитки гостям.
Девушки, сидящие в маленьком кружке, весело щебетали меж собой, обсуждая присутствующих кавалеров. Девица в кружевном платье из розового шелка с пышным головным убором, украшенным страусиными перьями, недавно вышла замуж и демонстрировала собственное благополучие.
– Муж обещал мне этим летом поездку в Париж. Уже предвкушаю, как окажусь там и скуплю все модные платья.
– Душечка, оставь нам хоть половину, – улыбнулась Наталья, обмахиваясь веером и одновременно строя глазки молодому мужчине с бокалом вина. – Ты всегда получаешь что хочешь, не так ли, Лизавета?
– Так и есть, – согласилась та, и перья на голове медленно качнулись. – Предпочитаю все самое лучшее.
Женщина – вывеска успеха своего мужа. Судя по всему, Лизавета это понимала не хуже других.
Наталья подозвала к себе слугу с подносом и взяла прохладный лимонад. Целый месяц она предвкушала этот вечер. Готовилась с особой тщательностью, подбирала аксессуары, драгоценности и, конечно, платье. Судя по откровенным взглядам мужчин, это ей удалось: она была ослепительна.