— Черт, как больно!
— Ой! Извини.
Подбежав к Марго, она осмотрела ее тело. Вроде руки, ноги на месте, да и шея не свернута.
— Где болит?
— Внутри… — девушка сморщилась от боли, затем, открыв глаза, через силу улыбнулась: — Такое чувство, что огромный кулак стукнул меня в грудную клетку.
— Ребра целы?
— Да, вроде все в порядке, но то, что у меня будет большой синяк, это точно.
— Идти сможешь?
— Сейчас оклемаюсь.
Сидя на земле, Марго несколько раз глубоко вдохнула. Затем медленно поднялась на ноги, помассировала шею и плечи.
— Продолжим?
— Ты с ума сошла! Я тебя чуть не убила, а ты еще хочешь?
— Нет, не хочу, — девушка игриво цокнула языком и улыбнулась, — но теперь моя очередь. Защищайся.
Марья несколько растерянно отошла на десять шагов назад и повернулась к ней лицом. Закрыв глаза, мысленно представила, что впереди нее вырос из земли огромный щит. Массивный, тяжелый, из свинца и стали. Он защищает от любого натиска и удара. За ним она в безопасности.
Не открывая глаз, она стала ощущать, что извне какой-то острый энергетический луч вонзается в ее щит. Сначала это были мягкие, медленные удары. Затем их сила увеличилась, и натиск возрос.
Со стороны это смотрелось так, словно две девушки стоят напротив друг друга и думают о своем. Ни словом, ни жестом они не выдавали странную борьбу. Это была война энергий. Одна била другую силой разума и воли.
Крупные капельки пота выступили на лбу Не обращая на эту малость ни малейшего внимания, Марья держала невидимый щит. Ей это удавалось, однако с непривычки ее силы быстро истощались и каждый новый удар было все труднее сдержать.
Вдобавок ко всему ее русалка-амулет стал нагреваться. Испытывая легкий дискомфорт, Марья немного отвлеклась, и ее щит сразу дал трещину. Марго побеждала.
Тонкий луч энергии, словно острая игла, стал проникать ей в голову. Заныли виски, а следом и затылок. Голова, как в карусели, закружилась в бешеном ритме. Пот градом потек по лицу и шее. В лесной тиши ее голос прозвучал громким эхом:
— Хватит! Остановись!
Забыв обо всем на свете, Марго смотрела на нее как парализованная. Она не могла остановиться. Она ее будто не слышала.
Внезапно что-то сильное и огромное толкнуло Марго в бок. Девушка резко пришла в себя. Очнувшись, быстро огляделась, но никого не увидела. И хотя удар был безболезненный, она была сбита с толку. Странно. Что или кто ее остановил? Вокруг ни души, только лежащая на земле Марья.
При одном только взгляде на несчастную она мгновенно забыла обо всем. Подбежав к ней, схватила за запястье и прощупала пульс. Затем осмотрела ее тело. Вроде все в порядке.
— Прости, я не хотела, — девушка взяла ее за голову и стала трясти. — Марья, очнись, я не могла тебя убить. Не могла, я знаю. Ну как же так, а?
Веки девушки затрепетали, и она открыла глаза. Увидев испуганное лицо Марго, она слабо улыбнулась.
— Я и не знала, что ты такая сильная. Признаюсь честно, ты меня просто поразила…
— Поразила?! Да я только что едва не убила тебя.
— Ты бы этого не смогла сделать, я знаю. Думаю, что мы не рассчитали своих сил. В следующий раз надо будет позвать Юлию, с какой-нибудь травкой от ран и ушибов. Ох, как болит голова. — Поднявшись на ноги, Марья направилась в сторону дома. — Думаю, на сегодня достаточно. Пойдем в дом, немного передохнем.
— Ты уверена, что нам нужны эти тренировки?
— Уверена. Мы должны научиться держать защиту, и, кстати сказать, у меня почти получилось.
— Да, что верно, то верно, — поддержала Марго, сворачивая по тропинке. — Поделишься секретом?
— Обязательно.
Войдя на веранду, девушки смыли пыль с лица и вымыли руки. В летней столовой их дожидался накрытый стол. В плетеной тарелке дымились горячие расстегаи, рядом стояла супница с наваристым борщом, а в центре пыхтел самовар.
— Я уж было собралась вас искать. Думала, вы совсем пропали. Давайте садитесь скорей, все стынет.
Падая на стул, Юля скинула на спинку фартук и льняное полотенце. Открыв крышку супницы, Марго восхищенно вдохнула ароматный пар:
— Обожаю этот запах. Я почти забыла, как пахнет борщ. Где ты так научилась готовить?
— Дома. Моя бабушка — отменный повар.
Ловко орудуя поварешкой, Юля быстро разлила суп по тарелкам. Вскоре в столовой послышался звон тарелок и приборов.
После обеда девушки убрали со стола, вымыли посуду и пошли полоть траву перед домом в цветнике. Им необходим был умственный отдых. Занятия магией слишком истощали.
Бросая сорняки в тележку, девушки делились опытом. Подаренные Прасковьей книги оказались очень полезными, даже незаменимыми. В них подробно было описано, что и как нужно делать. От чего стоит вообще отказаться, а что лучше помнить всегда.
Пропалывая синие фиалки, Юля рассуждала вслух:
— Мне просто повезло, что я нашла этот сундук. В нем есть абсолютно все. Все нужные и редкие травы и даже грибы. Не знаю, где все это растет и в какие времена года расцветает. Возможно, я еще смогу это выяснить. Завтра пойду в лес за прутиками ивы и древесным мхом. Хочу приготовить «отвар сна», имитирующего смерть. Лишь бы не заблудиться.
— Ты уж постарайся, — подшутила над ней Марья, ловко орудуя ручной тяпкой, — а то мне не хочется бегать по лесу в поисках еще одной ненормальной.
— Пойду завтра с утреца, — не обращая на нее внимания, продолжала девушка, обходя цветущую грядку с другой стороны, — надо бы и червей накопать для засушки, но это после.
— Червей?! О, боже!
— Надеюсь, ты не собираешься ими нас кормить.
— Успокойтесь, мне столько не собрать.
— Успокоила, — вздохнула облегченно Марья, выпрямляясь над цветником. — Ой! Кажется, к нам гости.
И вправду. По извилистой проселочной дороге в сторону дома катил старенький «Запорожец».
— Это че? К нам? — удивлению Марго не было предела.
— Что будем делать?
Бросая тяпки, фартуки и перчатки в кусты, девушки молча бросились к крыльцу. Нужно было собраться и успокоиться.
— Так, без паники, — начала Марья, глядя на подруг. — Думаю, они едут мимо. Скорее всего в лес по грибы, по ягоды. Нам нечего бояться.
Однако «Запорожец» и не думал никуда сворачивать. Его маршрут стал ясен буквально через несколько минут.
— Так, ладно. Он едет к нам. Что мы скажем?
Девушки вопросительно смотрели друг на друга. Ни у кого не было никаких идей.
— Может быть, они едут на прием к прежней хозяйке? — предположила Марго, задумчиво опираясь на перила.