Черт, да изрубленный в куски головоногий риггер, прятавшийся в канализации Ура, не вызывал у меня такого отвращения.
Голая склизкая плоть, мягкая и пластичная, как расплавленный воск, лишенная формы, скелета, кровеносных сосудов! Пласты ее непрестанно подрагивали, точно мышцы, схваченные спазмом. Иногда на их поверхность всплывали еще не разложившиеся куски тканей: тающие обмылки хрящей, размотавшиеся на многие футы нити сухожилий, полурастворившиеся осколки костей, ноздреватые и хрупкие даже на вид.
Рабочий материал Аниты вернулся в свое первичное состояние.
Наверное, так выглядела божья глина, из которой Создатель лепил расу смертных, прежде чем разочароваться в своем Творении и уйти, оставив демонов и ангелов делить меж собой его Творение. Вернувшийся из небытия Мастер нашел способ обратить процесс вспять.
То зыбкая рябь, то небольшие волны пробегали по поверхности амеб, и мне вдруг стало ясно, что это – проявление чувств. Вернее, одного-единственного чувства, доступного этому существу.
Голода.
Я не оговорился, сказав «существо». Опомнившись от первого впечатления, произведенного жутким зрелищем, я разглядел, что медузообразное покрытие четырех столов связано между собой жгутами все той же плоти – эластичными и гибкими, как тела пиявок. Почуяв присутствие живого человека, нечто попыталось потянуться в мою сторону, но некая незримая сила удержала четыре связанные воедино сущности на месте.
Но, черт подери, как же оно было голодно!
Я буквально кожей ощутил жадное вожделение твари.
Четыреждыединое существо забурлило, заколыхалось, выпрастывая в воздух полупрозрачные гибкие хоботы. Из его нутра к поверхности всплыли омерзительные округлые предметы – глазные яблоки, мечущиеся взад-вперед благодаря резкому движению обрывков нервов и мышц, работавших теперь точно хвостики у головастиков.
Обладай луженый желудок Сета Слотера способностью вывернуться наизнанку, сейчас это бы наверняка случилось. Более тошнотворное зрелище трудно и представить, а уж у меня-то весьма обширная практика общения с кошмарными и отвратительными созданиями.
Эх, вот когда по-настоящему пригодился бы самопал! А лучше – рунная бомба, способная испепелять все не хуже адского пламени. Как предусмотрительно со стороны Мастера заблокировать арсенал.
Осторожно обходя медузообразное отродье, я начал оглядывать лабораторию, выискивая, где притаился Мастер. Что еще у него припасено для меня?
Сбоку наметилось движение, и я, не чинясь, выстрелил навскидку. Добрая унция свинца из «громобоя» нашла свою цель. Фигуру, вынырнувшую было из-за шкафа, где Анита держала хирургические инструменты, унесло назад и покатило по полу с черепом, разнесенным на множество мелких кусочков. На всякий случай я шагнул следом и обрушил шкаф на тело очередного кадавра, лишая возможности подняться.
– Надеюсь, это был не ты, свиное рыло? – осведомился я. – Не хотелось бы закончить с тобой слишком быстро…
– Нет, не я, – глумливо раздалось из другого конца лаборатории. – Я терпеливо жду тебя, Сет Слотер. Ничей другой визит не доставит мне столько удовольствия.
Голос знакомый, только принадлежал он кому угодно, но не человеку, которого я не так давно знал (и убил) как Мастера Плоти. В нем и акцента арборийского больше не звучало.
Бросив «громобой» в боковой подсумок, я убрал руку с эфеса шпаги, вытянул из подсумков обоих «единорогов» и двинулся на безумца, полускрытого тенью, скопившейся в дальнем углу лаборатории. Пусть с атакой с ходу не получилось, но все по-прежнему не так уж плохо – теперь ему и отступить некуда.
Правда, бросалось в глаза, что, загнав себя в этот угол, Мастер и не думал юлить или прятаться. Спокойно и хладнокровно, закутавшись в тень, точно в плащ, он ждал меня – зловещий и опасно непредсказуемый.
Я сделал еще два шага вперед, и лицо безумного мага выплыло из темноты – бледное, даже хуже – мертвенно-белое. Точно дохлая глубоководная рыба всплыла из толщи вод, выставив на обозрение свое белесое, раздутое газами брюхо.
О, теперь его было трудно узнать!
И еще труднее – не узнать!
Жесткое, словно вырубленное из куска камня, лицо в росписи шрамов, широкая и плотная фигура, сразу дающая представление об огромной физической силе, бугристые плечи, длинные узловатые руки.
Не человек – утес. Воплощение грубой неудержимой силы.
Ничего общего с тем тощим и неуклюжим Мастером, которого я уложил одним-единственным ударом три недели назад. И в то же время я хорошо знал того, кто сейчас стоял напротив! Прежде этого неприятного типа мне приходилось видеть не раз и не два, но каждый день.
В зеркале.
Напротив меня, небрежно упираясь правой рукой в бедро, а в левой сжимая хирургический скальпель, казавшийся булавкой в огромном кулаке, высился я сам. Здоровенный, грубо слепленный и изящный, как носорог. Только глаза чужие – два темных провала на знакомом лице.
– Значит, ты вернулся?
– Как видишь.
Мне отвечал мой собственный голос.
Слыша его со стороны, я против воли скривился.
– А ты, значит, сумел пройти через мои барьеры? – усмехнулся Мастер.
– Как видишь, – эхом вернул я ответ.
– Все правильно. Так и должно было случиться. Я ждал тебя, Сет Слотер. В прошлый раз тебе удалось помешать моим замыслам, но я не в обиде. Веришь? То существо, что ты убил… а ты ведь убил меня, не так ли? То существо ничего собой не представляло. Огромный потенциал и полное отсутствие Таланта. Теперь все иначе, Сет. Я переродился!
Иссеченные шрамами губы раздвинулись в злой усмешке. Все-таки на редкость неприятный тип, нельзя не признать. Бедная Таннис, которой приходится видеть это лицо каждый день. Счастливая Вера, которая его никогда прежде не видела.
– Не каждому даровано счастье второго рождения, а такого рождения, как мое, – и вовсе никому! – пафосно вещал Мастер.
Я промолчал, примериваясь, куда всадить ему пулю.
В пах, чтобы деморализовать и заставить забыть обо всем, кроме боли? Или в голову? Это всегда лучшие варианты.
– Пожалуй, я даже должен испытывать к тебе благодарность. Все, чем я стал, – благодаря тебе, Сет. И в знак своей признательности я намерен разделить с тобой свой триумф. Посмотри сюда, мой благодетель. Видишь это прекрасное создание? У меня было не так много времени, и все же я близок к тому, чтобы завершить свою работу. Надеюсь, мне удастся закончить Единителя до того, как ваш… или уже наш?.. клан осознает весь смысл происходящего.
Он счастливо вздохнул, как отец, гордый успехами своего отпрыска.
– Улавливаешь идею, Сет? Я почерпнул ее у нас, Слотеров. Конкретно – у тех двоих родичей, что грозили разодрать меня на куски, но не преуспели благодаря тебе… Или мне? Знаешь, думаю, если бы не я, они тогда убили бы нас обоих. Потому что единое всегда будет сильнее разрозненного. Вы, Выродки, хорошие учителя. Я признателен.