Тейлор ставит бокал на стол и роняет руки на колени.
— Кстати, разговорить его мне очень помогли студенты. Я рассказывал тебе, что позвал на помощь парочку ассистентов с Факультета технологии пыток? Генриетта Стоун пока не проявила себя в полной мере, а вот Пит Хит… Ты бы его видела.
А, старина Пит!
— Он проявляет недюжинный энтузиазм, а его методы… — продолжает Тейлор, щурясь с хитрым видом. — Думаю, однажды он реализует свое призвание, попав в настоящую камеру пыток, если, конечно, будет работать по профессии. Кстати, если на последней стадии реализации нашего плана понадобится помощник, думаю, лучшей кандидатуры не найти. Такой амбициозный мальчик, знаешь ли.
Я тоже амбициозный мальчик. А они хотят позвать Пита в помощники только потому, что я сломал их гипноизлучатель? Одно дело — избавиться от меня, чтобы спокойно целоваться, но предложить Питу, а не мне, участвовать в их злодейских планах? Обидно.
— Впрочем, хватит о делах, — говорит Тейлор, запуская руку в карман. — Марианна, я хочу обсудить с тобой нечто важное. Я давно думал об этом, но не хотел говорить тебе, пока Дэмиен был здесь. Я ничего против мальчика не имею, просто не знал, как он отреагирует, и… хотел сделать тебе приятный сюрприз.
Набравшись храбрости, Тейлор достает из кармана маленькую коробочку, покрытую черным бархатом. Когда он открывает крышку, я вижу внутри сверкающее кольцо с бриллиантами.
— Марианна Локи, о таком партнере, как ты, мечтает любой злодей. Даже если сломаются все гипноизлучатели на свете и наши злодейские планы не сбудутся, я все равно хотел бы провести с тобой остаток жизни. Словом, я хочу спросить тебя: ты согласна выйти за меня замуж?
Мама взвизгивает от удовольствия.
— Да, конечно! — восклицает она, прикладывая руки к лицу и глядя на Тейлора изумленными глазами. Он надевает кольцо ей на палец и целует ее, прижавшись своей мерзкой бороденкой к ее губам.
Все это настолько отвратительно, что у меня темнеет в глазах. Я снова чувствую приступ тошноты, и земля уходит из-под ног. Ужас, который я испытал, падая с самого высокого здания в городе, смешивается с омерзением. Нет, это уже чересчур. Я выхожу из укрытия прямо на середину комнаты. Мама замечает меня не сразу, но, когда ее взгляд наконец падает на меня, приходит в ужас и отталкивает Тейлора.
— Дэмиен, милый, что ты здесь делаешь?! — восклицает она, вскакивая, чтобы закрыть крышкой кастрюлю с зельем.
Я засовываю руки в карманы спортивной кофты с капюшоном и оглядываюсь, как человек, попавший в незнакомое место.
— Мне казалось, здесь мой дом, — замечаю я.
— Дэмиен, — говорит мама, вскакивая с дивана, — ты должен быть у Гордона, а не прятаться в доме.
— Я должен вернуться домой, мама. Нельзя отправлять меня к этим ужасным людям!
— Послушай, Дэмиен, тебе небезопасно оставаться здесь, рядом с… — перебивает меня мама, поглядывая то на кастрюлю с гипнозельем, то на Тейлора. — Я не хочу, чтобы ты вдыхал пары опасных химикатов в столь юном возрасте, у тебя слишком здоровые легкие.
Мама нервно смеется над своей собственной шуткой, потом, надев рукавицы, уносит кастрюлю в другую комнату, чтобы супергеройская половина моего организма не отравилась.
Я остаюсь наедине с ее приятелем. Хотя, наверное, теперь правильней было бы назвать его женихом. Стою посреди комнаты, надвинув капюшон на лоб, и злобно смотрю на Тейлора Льюиса. Просто иллюстрация к статье о трудных подростках.
— Как дела? — спрашивает он. — Какие ощущения после появления буквы «З» на пальце?
Мама, видимо, не хотела, чтобы он знал о ее позорном приключении с супергероем. Тейлор пытается добродушно посмеяться, но атмосфера в комнате слишком уж напряженная для приятной беседы о пустяках. Я не отвечаю на его вопрос, поэтому ему приходится отдуваться за двоих.
— Дэмиен, я бы хотел, чтобы ты знал — я очень сильно люблю твою маму. Я долго думал об этом, так что мой поступок нельзя назвать импульсивным. Правда, я не предполагал, что ты узнаешь о нашем решении таким вот странным образом.
— А как ты хотел, чтобы я узнал? Хотел сказать мне, когда я буду в университете и не смогу помешать вам вить гнездышко?
От злости я испытываю соблазн рассказать ему, кто мой настоящий отец, просто чтобы побольнее уязвить маму. У Тейлора отваливается челюсть. Он изо всех сил старается придумать, что бы еще мне сказать.
— Я буду твоим отчимом. Мне казалось, это не так уж и плохо.
— По крайней мере, ты суперзлодей, — бормочу я себе под нос.
— Что?
— Ничего, — отвечаю я, отворачиваясь. Больше до прихода мамы никто из нас не произносит ни слова.
Мама возвращается в комнату. На лице ее играет лучезарная улыбка, вся насквозь фальшивая. Хотя, может быть, я и ошибаюсь, по крайней мере, когда она смотрит на Тейлора, улыбка не кажется такой уж наигранной. Кажется, не рада видеть она только меня.
— Дэмиен, милый, могу я сказать тебе пару слов наедине? — спрашивает мама, подталкивая меня к двери в спальню.
С тех пор как она отослала меня к Гордону, они с Тейлором делили ложе не один раз, в этом нет никаких сомнений. Кровать не заправлена, и видно, что кто-то недавно спал на той и на другой стороне. Здорово, что еще сказать. На полу лежит кучка маминого белья, которое я в негодовании отбрасываю ногой.
Мама захлопывает дверь. Она то и дело украдкой поглядывает на кольцо, сияющее на пальце, не сдерживая радости.
— Разве оно не прекрасно?
— Мам, надеюсь, ты пользуешься контрацептивами? — спрашиваю я, косясь на неприбранную постель. — Меньше всего на свете мне бы хотелось сейчас обзаводиться новыми родственниками.
Мама делает вид, что не слышала моего вопроса. Мне известна эта особенность ее слуха — она всегда воспринимает только то, что хочет.
— Я хочу, чтобы мой сын порадовался за меня.
— Да, конечно. Как скажешь, — соглашаюсь я без должного энтузиазма. Думаю, я был бы в несколько более приподнятом настроении в какой-нибудь другой день, а не тот, который начался с падения с самого высокого здания в городе. — Послушай, мам, я должен вернуться домой. Обещаю не крутиться у вас с Тейлором под ногами.
— Я бы хотела, чтобы ты пожил там еще какое-то время, — возражает мама, обнимая меня за плечи.
— Неделек пять или около того?
— Они быстро пролетят, уверяю тебя. Это же прекрасная возможность обогатить свой жизненный опыт. Познать своего врага в его же собственном доме. Подумай о том, насколько больше других студентов ты будешь знать, когда поступишь в Вилмор.
Я бессильно опускаю плечи. Так хочется попасть домой, вот только неясно, где он теперь, этот дом.
— Ты говоришь это, только чтобы избавиться от меня. Не хочешь, чтобы я болтался по дому и мешал тебе. Интересно, а как Тейлор относится к пасынкам, наполовину героям, а? Он явно не знал всей правды, когда завел разговор о наших с ним родственных отношениях. Может, если ты расскажешь ему, он передумает жениться на тебе? Он все равно все узнает, когда я попаду в Вилмор.