– Как тебя угораздило? – Ирина наклонилась к подруге и попыталась вытащить ее, как пробку из горлышка бутылки. – И что тебя понесло в эту дырку? Перелезла бы сверху, как я!

– Я думала, так будет легче! – прохныкала Катерина, – Я думала, пролезу!

– Думала! – передразнила ее Ирина, не прекращая попыток вытянуть застрявшую подругу. – Надо трезво оценивать свои возможности! И свои габариты!

– Ну вот опять! – всхлипнула Катя. – Опять ты будешь меня дразнить и говорить о похудении!

– О похудении не нужно говорить! – отмахнулась Ирина, – Нужно просто худеть!

– Да, тебе хорошо, – пропыхтела Катерина, выдохнув, собрав все силы и еще раз попытавшись протиснуться через злополучный турникет, – ты вон какая тощая!

– Ничего я не тощая, – вздохнула Ирина, – у меня тоже есть несколько лишних килограммов. .. но я с ними хотя бы борюсь, а ты смирилась и опустила руки!

Она уперлась в стойку турникета и дернула Катерину изо всех сил. Та охнула, но не сдвинулась с места.

– Что делать? – Ирина бросила взгляд на часы, а потом – на вахтера, все еще переругивающегося с водителем. – Я оплатила только полчаса, думала, что нам этого хватит… скоро оплаченное время кончится, водитель уедет и вахтер вернется на свой пост!

Она представила картину, которую застанет бдительный охранник на своем рабочем месте, и едва смогла сдержать смех: Катя выглядела просто потрясающе.

– Что ты хрюкаешь? – обиженно пропыхтела Катерина. – Лучше пристрели меня… все равно я из этого дурацкого турникета никогда не выберусь!

– Если только не похудеешь! – протянула Ирина.

– Издеваешься, да? – Катя обиженно взглянула на подругу. – Это сколько же мне придется торчать в этом турникете, чтобы похудеть?

В это время у нее за спиной раздалось заинтересованное тявканье. Катя кое-как обернулась и увидела рыжую собачонку, которая с хозяйским видом забежала в будку проходной.

Известно, что при каждом складе, при каждой стройке, на любой другой охраняемой территории есть собственные собачонки разного вида и размера, которых подкармливают сторожа и вахтеры и которые поэтому считают охрану вверенного объекта своей святой обязанностью. Вот и эта шавка, увидев Катерину, пытающуюся пролезть через турникет, решила встать на защиту охраняемого объекта. Она угрожающе зарычала и подобралась к той самой Катиной части, которая никак не пролезала в турникет.

– Не вздумай! – вскрикнула Катерина и дрыгнула левой ногой, пытаясь отогнать собачонку. Но та отскочила в сторону, оскалилась и бросилась в атаку на Катин зад.

Катерина завизжала, как поросенок, резко рванулась вперед… и вырвалась на свободу.

При этом Ирина, тянувшая ее вперед, не удержалась на ногах, и подруги покатились по полу проходной. Собачонка носилась вокруг них, истерично взлаивая и пытаясь кого-нибудь укусить.

Наконец Ирина смогла подняться на ноги и помогла встать подруге. Шавка никак не отставала от них. Тогда Катя вытащила из кармана какой-то промасленный сверток.

– Что это? – удивленно осведомилась Ирина.

– НЗ! – гордо ответила Катя. – Я взяла с собой. .. на крайний случай, и вот видишь – пригодилось!

Она развернула пакет, в котором оказался тот самый бутерброд с твердокопченой колбасой из бистро «Маргаритка» и кинула его собаке.

Собака занялась бутербродом, а подруги выскользнули из проходной и устремились вперед по пыльной территории склада.

– Где нам теперь искать нужный корпус? – озабоченно проговорила Ирина, вертя головой.

Катя, которая только что благополучно вырвалась из капкана, брела за подругой со счастливым лицом: она радовалась обретенной свободе и весеннему солнышку.

– Да не переживай, – она махнула рукой, – раз уж мы сюда попали, непременно найдем…

– Кажется, это у тебя проблемы, – напомнила ей Ирина.

– Ой… – вспомнила Катерина, – Валик…

Яркий солнечный день мгновенно утратил краски. В воздухе будто потянуло зимним холодом.

Катя завертела головой и вдруг воскликнула:

– Да вот же он!

* * *

Около ресторана «Мальтийский сокол» остановилась скромная, видавшая виды машина.

Представительный швейцар, скользнув по ней равнодушным взглядом, даже не шелохнулся: богатые люди, от которых могут перепасть солидные чаевые, на таких машинах не ездят. Вот если бы к ресторану подкатил сверкающий черным лаком новый «Мерседес» или «Ауди» последнего выпуска – он устремился бы навстречу с приветливой улыбкой, а если бы это был «Бентли» или «Инфинити», то угодливо согнулся в три погибели, прежде чем открыть дверцу…

Однако когда дверца распахнулась и из скромной машины выбрался пассажир, лицо швейцара резко переменилось. На нем появилась та самая угодливая улыбка, на которую мог рассчитывать только владелец сверхдорогой иномарки. Больше того – за этой угодливой улыбкой таился плохо скрытый страх.

Человек, выбравшийся из машины, был коренаст, широк в плечах, несколько плотен, однако вся его основательная фигура дышала недюжинной силой и уверенностью. Довершала образ короткая стрижка и пронзительные серые глаза.

Под этим взглядом швейцар почувствовал себя весьма неуютно. Утратив свою военно-морскую выправку и даже слегка ссутулившись, он двинулся навстречу прибывшему и заискивающим тоном проговорил:

– Иван Никифорович! Гражданин майор! Какими судьбами? Перекусить, что ли, заехали?

– Не старайся, Васильич! – усмехнулся майор Продольный, вперевалку приближаясь к швейцару. – Ты же знаешь – я тебя насквозь вижу!

– У вас не глаз, а рентген! – швейцар льстиво осклабился. – Но я же чист, как слеза младенца! За мной ничего…

– Так я и поверил! – глаза майора посуровели. – Горбатого могила исправит! Чем сейчас занимаешься – скупка краденого? Или наркотиками приторговываешь?

– Наркотики? – старик деланно ужаснулся. – Да никогда в жизни! Вы меня знаете, я этим никогда не занимался!

– Вот именно – я тебя знаю! Сказал же – горбатого могила исправит! Но я сейчас не по этому делу.

– А по какому?

– Информация кое-какая нужна.

Со всем нашим удовольствием! – швейцар перевел дыхание и изобразил преданный взгляд. – Все, что знаю… вы же меня знаете, гражданин майор!

– Ты старик наблюдательный, – майор достал из кармана фотографию мужчины и показал ее швейцару. – Не видел в вашем заведении этого человека?

Швейцар уставился на снимок, и глаза его испуганно забегали.

– Ты смотри у меня! – прикрикнул на него майор. – Не вздумай темнить! А то я в делишках твоих нынешних покопаюсь. Наверняка что-нибудь интересное найду. А для начала хозяевам твоим здешним расскажу, кто ты такой на самом деле. Ты им как представился – полковником в отставке?