Жанна, которая до этого момента пыталась убедить себя, что все происходящее – страшный сон, и стоит ей только закрыть глаза, чтобы рыжеволосая гостья исчезла из ее прихожей и ее жизни, поняла, что все не так просто, и что жизнь дала трещину. Трещину, через которую нагло вползла эта вульгарная особа с бюстом шестого номера.
И тогда Жанна решила бороться за свое счастье.
Она отступила на полшага, прищурилась и бросилась на соперницу, выставив вперед свое самое страшное оружие – длинные, острые ногти, покрытые толстым слоем розового лака.
Ногти были уже в нескольких сантиметрах от лица ростовской гостьи, как вдруг та сделала ловкий финт, уклонилась вправо и оказалась за спиной у Жанны. Жанна попыталась развернуться и повторить выпад, но поскользнулась на хорошо натертом паркете, потеряла равновесие и упала на колени.
Это было не только больно, но и унизительно, а унижаться перед соперницей не входило в ее планы. Жанна вскочила на ноги, поморщившись от боли в ушибленном колене, и снова бросилась в атаку.
Но наглая ростовчанка была готова к ее действиям. Она слегка отступила в сторону, перехватила Жанну поперек талии и приподняла, как будто та была надувной резиновой куклой.
Жанна махала в воздухе руками и ногами, безуспешно пытаясь достать соперницу, и едва не плакала от унижения.
– Ну что, так и будем дурью маяться, или поговорим, как две культурные женщины? – осведомилась ростовчанка. – Я тебя сразу хочу предупредить – я в цирке работаю, тебе со мной лучше не связываться, все равно ничего не светит!
– Как две культурные женщины? – задыхаясь и изворачиваясь, проговорила Жанна. – Где это ты видишь двух культурных женщин? Я лично вижу только одну!
– Ну, насчет тебя я и не настаиваю! – усмехнулась циркачка. – Самокритика – полезная вещь! Так что – будем дальше драться или поговорим?
– Драться, – пропыхтела Жанна, но тут же резко выдохнула воздух, сжала зубы и согласилась: – Ладно, поговорим!
– Ну и ладушки! – обрадовалась гостья и поставила Жанну на пол, на всякий случай держась подальше от ее маникюра. – Ты что, подруга, думала, что одна такая у Ашотика?
– Я знала, что у него есть жена… там, дома, в Ливане… но она старая и страшная, и он с ней уже… не того.
– Ой, я умоляю! – гостья залилась оглушительным смехом. – Ой, ну ты меня развеселила!
Отсмеявшись, она поправила растрепавшиеся волосы и серьезным тоном проговорила:
– Да Ашотик не пропустит ни одной юбки! Разве что шотландцы его не интересуют, хотя они тоже в юбках ходят! А так – у него, подруга, такие как ты и я припасены в каждом городе, где он бывает по делам! Знаешь его любимую поговорку? «Чистых рубашек должно быть много, как женщин!»
Жанна в ужасе вспомнила, как Ашот едва ли не каждый день говорил примерно то же самое: «Машин должно быть много, как… Нарядов должно быть много, как…»
Он заканчивал все время по-разному, но на самом-то деле вот, оказывается, какая концовка у его поговорки!
– И с женой он тоже неплохо проводит время, когда бывает в Ливане! – продолжала ростовская гостья. – Между прочим, не такая уж она старая и страшная! Я видела ее фотографии! А наш Ашотик, сама понимаешь, не монах…
Жанна неожиданно поняла, что все это – правда, и что ее сердце окончательно и бесповоротно разбито. Разбито на сотни крошечных черепков, склеить которые невозможно.
– Ну, подруга, – проговорила ростовчанка, почувствовав перемену в ее настроении, – давай знакомиться. То есть я и так знаю, что тебя зовут Жанна, справки навела. А меня лично зовут Верка. Ну что, переходим к мирным переговорам?
Верка снова повела носом и не без злорадства добавила:
– А мусахато у тебя подгорела!
Жанна тоже почувствовала запах пригорающих овощей и едва не бросилась на кухню, чтобы спасать блюдо… но тут же остановилась и опустила руки.
Стоит ли спасать тушеные овощи, если синим пламенем горит вся ее жизнь?
– И правильно, нечего его баловать! – одобрила ростовчанка. – И пригорелое поест! Вон, Тамарка из Москвы, когда узнала, сожгла утюгом его любимый костюм. Правда, ему это до лампочки, у него ведь всего много – и женщин, и костюмов…
– Еще и Тамарка? – взволнованно переспросила Жанна, непроизвольно сжав кулаки.
– И Тамарка, и Ленка, и Зинка, и Анфиска, и Каринка, и Люська, – гостья перечисляла, загибая пальцы, – и Зухра, и Галия, и Немчете с Чукотки, и Васька…
– Васька? – удивленно переспросила Жанна. – Ты же говорила, что он натурал? Что мужчинами не интересуется?
– Натурал, натурал, не беспокойся! – кивнула гостья. – Васька – это Василиса из Нижнего Новгорода…
– Хорошо хоть натурал… – грустно вздохнула Жанна. – Хотя какая, собственно, разница…
Она поплелась на кухню, уныло посмотрела на превратившуюся в угли мусаху, выключила горелку.
Верка пришла следом за ней.
– Ничего, – одобрила она, оглядев кухню, – хозяйство у тебя в порядке…
– Может, кофе выпьем? – неожиданно вспомнила Жанна о законах гостеприимства.
– Кофе? Можно и кофе, – с сомнением проговорила гостья, – а коньяку у тебя нет?
– Можно и коньяку, – согласилась Жанна, – коньяк как-то больше подойдет…
Она достала из резного дубового шкафчика пузатую темную бутылку, поставила на стол.
– Армянский, – прочитала Верка на этикетке.
– А какой же еще, – вздохнула Жанна.
Поставила рядом с бутылкой два бокала, тарелку с зеленью и сыром.
– Ну, за знакомство, – ростовчанка подняла бокал и лихо отхлебнула половину.
– За знакомство… – протянула Жанна. – Послушай, – спохватилась она, пригубив коньяк, – а чего ты вообще-то приехала? Настроение мне подправить, чтобы жизнь раем не казалась?
– Глаза открыть, – поправила ее гостья. – Вообще-то я здесь на гастролях, с цирком. Номер у меня такой – женщина и удав, может, видела? Международный класс!
«Хоть бы он ее задушил», – невольно подумала Жанна, но вспомнив стычку в прихожей с ростовской гостьей, подумала, что у удава нет шансов.
Кроме того, учитывая полученную информацию, Веркина безвременная кончина ничего не изменила бы.
– Ну, вот и решила на тебя взглянуть, познакомиться, – продолжала Верка, – не чужие все-таки люди… опять же, посмотреть хотела, как ты тут за Ашотиком присматриваешь.
– Ну и как – довольна? – процедила Жанна сквозь зубы.
Выпитый коньяк странно на нее подействовал, она снова начала накаляться и захотела выставить прочь незваную гостью. Но та и сама не собиралась засиживаться. Допив остатки коньяка и зажевав веточкой кинзы, Верка еще раз огляделась по сторонам и встала: