Из своего укрытия Касси как следует разглядела прекрасную блондинку. Эта женщина не из тех, кто верит в сказки.
Ну вот, цыпленок почти готов. Нужно сказать Нику, чтобы он вернулся на кухню, пока она не приступила к следующему блюду, а его гостья занята копченым лососем. Если Вероника из тех визитеров, кто хочет «помочь» или сомневается в честности Ника, то обязательно последует за ним на кухню и заметит, что цыпленок испарился из кастрюли, пока они ели лосося.
Но тут, как подарок свыше, громко засвистел чайник.
— Нет, Вероника, ничего не нужно. Отдыхай. Я на минуту. — Голос приближался. Потом вошел и Ник. — Что это, черт возьми? — со злостью зашептал он.
— Чайник. Ты поставил его, когда заходил в последний раз, не помнишь? — (Ник недоверчиво взглянул на нее.) — Пора готовить рис, — она налила кипящую воду и включила микроволновку. — Ник, окажи услугу, если зашел. Достань цыпленка из кастрюли и положи на это блюдо.
Ник воткнул вилку в мясо и… уронил цыпленка на плиту.
— Черт! — воскликнул он, когда соус брызнул на рубашку. Касси молча протянула салфетку.
— Не волнуйся, это в твою пользу, — мило улыбнулась она.
— Ник, ты уверен, что тебе не нужна помощь? — подала голос Вероника.
— Нет. Отдыхай, я сейчас приду! — крикнул Ник, стараясь не смотреть на Касси. — Господи, это кошмар. Я начинаю говорить, как моя мама на рождественских праздниках.
— Правда, пока что не поёшь рождественских хоралов, — сказала Касси, добавляя огонь под кастрюлей с соусом. — Уходи. Ты слишком долго здесь пробыл. Хочешь, чтобы она пришла посмотреть, как дела? — Вполне возможно, что хотел. Может быть, его действительно замучила совесть. — Ник, я не хочу, чтобы меня увидели.
Он взял со столика бутылку вина. Потом тихо подошел к Касси и поцеловал ее в пылающую щеку.
— Касси, спасибо тебе.
Она испуганно повернулась к нему.
Стоя лицом к лицу, они, не отрываясь, смотрели друг на друга. И Ник поцеловал ее еще раз, крепко.
Касси продолжала стоять, не говоря ни слова, пока он не исчез в дверях.
Он что, с ума сошел? Он целовал ее и крутил роман с другой — той, которая явно собралась провести экскурсию по его прекрасному снаружи, ужасному внутри дому и, конечно же, закончить ее в его безвкусной спальне.
Касси с отвращением вытерла губы.
Черт с ним, с этим мужчиной. И с его самонадеянностью. Он получит свое, если Касси сейчас уйдет, оставив неприготовленный обед на плите. Но Касси не ушла, а отыгралась на виноградинах — со злостью кромсала их, вынимая косточки, пока соус в кастрюле остывал. Тогда и зашел Ник с грязными тарелками. Касси выругалась и бросилась к кладовке, не обращая внимания на резкую боль в ноге, которая, как могла, протестовала против такого варварского отношения к себе.
— Не волнуйся, — сказал Ник, поддержав Касси за локоть, когда она споткнулась. — Вероника смотрит мою коллекцию компакт-дисков. У нас есть пара минут.
Касси взглянула на него, вырвала руку и убрала со лба непокорную прядь волос.
— В таком случае посмотри, готов ли рис, а я закончу с цыпленком. — Она отскочила от Ника как можно дальше и, сосредоточившись, стала перемешивать цыплят и виноградины в соусе.
— Рис готов, — сказал он, последовав за ней как тень. — Я разложу его по тарелкам, хорошо?
— Ник…
— Да?
— Нет, ничего. — Спрашивая у мужчины, почему он тебя поцеловал, вряд ли получишь вразумительный ответ. К тому же продемонстрируешь, что он тебе не безразличен. А это не так. Так не должно быть и не может быть. Касси разложила цыпленка по двум тарелкам, добавила сверху полную ложку соуса. Украсила блюдо виноградинами и тонким колечком лимонной кожуры.
— Касси, это не… то есть я…
— Что ты? — Касси воинственно смотрела на него снизу вверх. — Что с тобой, Ник? Тебе мало одной женщины?
— Ник… — позвала Вероника голосом девочки, которой скучно.
— Лучше не заставляй леди ждать, — Касси отвернулась. — А то она выведет тебя на чистую воду.
— Черт возьми, Касси…
— Осторожно. Вероника услышит, — Касси вручила ему горячие тарелки. Ник поморщился. — Иди и ешь своих цыплят, пока не остыли, — сказала она.
— Неплохо, — пробормотал он. — А рис?
— За ним придется вернуться. Или у тебя три руки?
— С двумя женщинами, которых нужно сделать счастливыми, они мне понадобятся, правда?
У тебя не будет двух женщин, со злостью подумала Касси. Но сказать не успела, Ник уже ушел. Когда он вернулся за рисом, Касси, склонившись, раскладывала на подносе клубнику, крем и меренги, приготовленные по собственному рецепту сегодня утром.
Почему этот мужчина выводит ее из равновесия? Она много работает. Сделала успешную карьеру. Почти все ее мечты осуществились. Она любила — и поняла, что любовь может рассыпаться в прах. Поклялась, что уже никогда не полюбит. Особенно такого, как Ник Джеферсон.
Касси пыталась не слышать голосов, тихо журчащих на фоне струнного концерта Моцарта. Старалась не думать о том, что говорит Ник и что он, может быть, делает.
У нее был шанс. Обед в ресторане вместо стояния у горячей плиты ради другой женщины. Ей не нужен мужчина, чтобы сделать свою жизнь полной. Особенно такой, как Ник Джеферсон. Один раз она уже обожглась. Хватит с нее!
Касси подавила слезы и поставила на поднос чашечки с кофе, крем и сахар. Ник купил коробку дорогих шоколадных конфет. Она открыла ее и съела две. Пустые ячейки в коробке смотрели на нее с укором. Найдя в буфете маленький стеклянный стаканчик, она высыпала туда оставшиеся конфеты. Вероника, наверное, не ест шоколад, так что ничего не потеряет, если Касси съест еще одну конфетку.
Из столовой послышался шум. Касси осточертела кладовка, и она спряталась в туалете. По крайней мере там можно посидеть и хорошенько поплакать, если захочется. Но плакать она не станет, сказала себе Касси, тихо шмыгнув носом.
Идиотка, пробормотала она, увидев в зеркале свои мокрые глаза. И снова шмыгнула носом. Оторвав полоску туалетной бумаги, она тихонько высморкалась. Потом сполоснула лицо холодной водой, строго напомнив себе, что два поцелуя ничего не значат для Ника Джеферсона. Поцелуи — его хобби. Некоторые мужчины играют в крикет или рыбачат. А он целует женщин. По слухам, он предпочитает высоких блондинок, но и другим порой перепадает.
Когда Касси наконец вышла из туалета, подноса с клубникой и кофе уже не было. Значит, и ей пора уходить. Лодыжка, которая благодаря хорошей повязке и обезболивающим сегодня ее почти не беспокоила, начала ныть. Касси проковыляла к телефону, набрала номер, написанный на желтом листочке, приколотом к стене. Трубку очень долго не брали.
— Ну, давай, — умоляла она молчащую трубку. Чем быстрее она уедет, тем быстрее перестанет думать о том, как Ник и Вероника пьют свой кофе с бренди. Касси ужасно хотелось, чтобы Вероника вызвала такси и уехала до наступления ночи. Размечталась.