— Мелчестер-такси, — наконец послышалось в трубке. Оказалось, что все машины сейчас заняты, и такси приедет не раньше, чем через полчаса. Касси разозлилась на себя за то, что не подумала об этом раньше. Теперь осталось только ждать.

Наверное, стрелки на стенных часах замерли. Только взрывы смеха, доносящиеся из гостиной, отсчитывали секунды, которые казались минутами, а минуты — часами.

Пять минут. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Касси, решив, что лучше подождать на улице, чем мучиться здесь, на кухне, и слушать, как Ник ухаживает за прекрасной Вероникой, сползла со стула.

Задняя дверь была закрыта на крючок, старый и проржавевший. Касси подергала его вверх и вниз. Она почти открыла дверь, когда каблучки Вероники зацокали по кухонному полу, выложенному плиткой.

— Я помогу тебе вымыть посуду, — прощебетала она, слышно было так, как будто Вероника стояла рядом с ней. — Должна же я отблагодарить тебя за восхитительный ужин.

— Не стоит, — возразил Ник. — Завтра утром придет домработница и все помоет.

— Ник, это отвратительно. Только мужчина может оставлять на ночь грязную посуду. Минута, и все будет готово.

Она открыла воду.

— Начинай, Ник. Я протру посуду, только загляну в туалет.

Вот это здорово. Значит, к посуде она и не притронется. Касси так развеселилась, представив Ника по локоть в грязной воде, что начала дергать защелку с удвоенной силой. Если гостья спустится вниз, она успеет улизнуть.

— Покажи, куда идти, — попросила Вероника.

— Там есть туалет.

Там? Или здесь? В ответ на ее сомнения соседняя дверь чуть приоткрылась.

Господи, Ник, наверное, думает, что она уже ушла. Касси отчаянно дернула защелку. Та поднялась, но дверь по-прежнему не открывалась.

Слышала ли Вероника? Наверное, нет. Но Ник наверняка все понял, потому что Касси услышала, как он быстро зашагал по кухне.

— Но этот туалет простоват, — сказал он. — Есть другой, современный, внизу.

Вероника звонко рассмеялась.

— Господи, Ник, не делай из мухи слона. И простой подойдет.

— Но там может не быть бумаги, — сообразил Ник. — Или мыла. Пойду проверю.

— Ник! Можно подумать, что ты что-то прячешь. Скелеты в… хм… сортире. — (Ник принужденно засмеялся.) — А повара высшего разряда ты случайно нигде не припрятал?

— Повара? — Нику и тут удалось рассмеяться. Но, по мнению Касси, не очень убедительно. — Какая ты подозрительная, Вероника. Иди и проверь сама.

Касси уже не подслушивала. Она сделала единственное, что ей оставалось. Сняла ботинки, открыла дверь на лестницу и, забыв о лодыжке, побежала вверх по ступенькам.

Глава девятая

Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.

Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.

Касси?

Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?

Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?

— Здесь две лестницы, Ник? — спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.

Ник слегка улыбнулся.

— Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. — Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. — Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.

— Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? — (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) — Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?

Ник кивнул.

— Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.

— Это подождет, — она протянула руку. — Пойдем?

Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.

— На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.

— Какие проблемы, — она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.

Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.

Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться — он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.

— Какое странное место. Что это за старинная вязь? «Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…»

— Не думаю, что ты правильно поняла текст.

— Нет? А… — Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. — А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?

— Вероника…

— Бурбонская роза? Та, красная?

— Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.

Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.

Спальня Ника. Широкая, низкая кровать, черные шторы, светло-серый ковер. Дизайнерша и тут постаралась. Но хотя бы худшие ожидания Касси не оправдались. На кровати лежала не шкура экзотического животного, а вполне обычная пуховая перина.

— Это твоя комната, Ник? — Касси ясно услышала, как щелкнул замок, и даже почувствовала легкий толчок. Она быстро встала так, чтобы не быть замеченной, когда откроется дверь. — О да, — кажется, Вероника с трудом сдерживала смех.

— Я говорил, что обстановку нужно менять.

— А мне нравятся черные шторы, — Вероника вошла в спальню. — Они так замечательно банальны. Зато точно знаешь, что на уме у мужчины, который их выбрал.