— Ты все сказала?

— Нет! — Потом она спохватилась: — Да. — Зачем тратить слова впустую?

— Мелчестер-такси, чем могу помочь? — привычно пробубнил голос диспетчера в трубке.

— Что? Ах да. Пришлите, пожалуйста, такси в Авонлея-Коттедж, Литтл-Уитхам.

— Авонлея-Коттедж? Минутку… Мы отправили такси по этому адресу около десяти минут назад; машина уже должна подъехать.

— Но она давно уехала… — Касси замолкла, услышав звонок в дверь. Очень медленно она повернула голову и увидела яркую надпись «ТАКСИ» на автомобиле у парадного входа. — Ой…

— Мадам?

Касси только беззвучно покачала головой, Ник взял трубку из ее влажных рук и извинился за недоразумение.

— Что теперь скажешь, Касси? — мягко спросил он. Не обращая внимания на шофера в дверях, он прислонился к холодильнику, скрестив руки на груди. И посмотрел на нее с укором.

Но что могла ответить Касси? Извиниться? Сказать, что плохо разбирается в таких отношениях и поэтому старается избегать их?

Даже если она и разоткровенничается, вряд ли ему будет интересна ее печальная история. Поэтому она молчала, медленно застегивая блузку. Наконец проговорила:

— Я лучше пойду. Спокойной ночи, Ник.

Касси была уже на полпути к двери, когда Ник окликнул ее:

— Ты ничего не забыла? — (Касси взяла корзинку.) — Я имел в виду ботинки, — сказал Ник.

Он рассмеялся. Черт возьми, он смеялся над ней. Что же, пусть теперь смеется сколько угодно. Она сейчас уйдет, она больше не желает быть предметом его шуточек, ни одной минуты.

— Повесь их на стенку как напоминание о той, что ушла, — сказала Касси, не оборачиваясь. Она продолжала идти, не останавливаясь, к такси.

Касси надеялась, что Ник пойдет за ней с ботинками, но он не пошел. Она с грохотом захлопнула дверь коттеджа. Наверное, Ник услышал.

— Колледж Клоуз, — объявила она водителю и оглянулась.

Ник не видел ее. Он звонил по телефону.

Глава десятая

Касси почти не спала в эту ночь. Несколько часов она проверяла, взяла ли все необходимое, потом заново упаковывала вещи. И проверяла снова. Пока не выбилась из сил. А потом начала волноваться.

Из-за поспешного бегства вниз по лестнице в доме Ника лодыжка начала ныть еще сильнее. И к тому же Касси догадывалась, что теперь вряд ли получит водителя и проводника.

Но проблемы померкли, когда она вспомнила о Нике. Все произошло так стремительно, так ошеломило ее! Вот если бы он только не притворялся, не лгал. Еще минута — и она бы перестала себя контролировать, перестала понимать, что выглядит полной дурочкой.

А ведь в свое время она поклялась, что больше никогда не даст сердцу взять верх над разумом. Все умерло вместе с Джонатаном. Может, так оно и было. В ней умерла вера в мужские клятвы и обещания. Только круглая дурочка могла еще раз попасться в ту же самую ловушку.

Она посвятила себя работе, тяжелый труд и удача подняли ее на вершину. Ей это нравилось. И было достаточно, до сегодняшнего дня. А сегодня Ник заставил ее забыть все годы осторожности. Хотя Нику Джеферсону можно доверять ровно настолько, насколько далеко она сумеет забросить мешок с мукой.

К несчастью, от этого ей не становилось легче. Гормоны не подчиняются разуму, а ее гормоны многие годы удерживались на коротком поводке. Теперь же они неожиданно напомнили о своем существовании и вели себя, как какой-нибудь глупый щенок, который почувствовал вкус свободы, играет, резвится и совершенно не реагирует на команду «к ноге».

Касси поднялась с кровати, когда на небе появились первые проблески зари. Она легла спать скорее по привычке, просто чтобы не слоняться без цели, и была благодарна солнышку за то, что оно встало так рано и прекратило ее мучения.

Она заварила кофе, вышла с ним в маленький садик и стала смотреть, как начинается день. Дем составил ей компанию, свернувшись в клубок на втором стуле, и двор казался уже не таким пустым.

Касси потянулась, чтобы почесать его потрепанное ухо, но Дем тут же недовольно заурчал. Все равно он самый лучший из всех котов. Мудрый старый волшебник, хранитель ее секретов и друг, который никогда не предаст.

Но вместе с тем Дем всего лишь кот, и в ответ он мог только мяукать, правда по-разному. От почти неслышного урчания до громкого, как «харлей» на полных оборотах, мурлыканья, стоит ему учуять запах копченого лосося. До последней недели Касси и не требовалось большего. Но сейчас ее высокий, красивый дом вдруг показался очень тихим и ужасно пустым.

Правда, это ненадолго. Примерно через час придет Мет с детьми, нужно подготовиться к их приходу. Горячий душ поможет собраться с силами, только Богу известно, когда удастся принять следующий. И хороший завтрак.

* * *

Приход Мета с мальчиками немного ее взбодрил, но шурин, кажется, чувствовал, что что-то не так. Хотя Касси изо всех сил старалась не хромать. Когда они уже собрались на крыльце, чтобы попрощаться, Мет угрюмо посмотрел на повязку вокруг лодыжки.

— Ты уверена, что справишься? — спросил он, наверное, пятый раз за минуту. Она тоже, уже раз в пятый, собралась его успокаивать, когда к Клоузу подъехал микроавтобус.

Микроавтобусы обычно не подъезжали к собору Клоуз, особенно в семь тридцать утра. Касси догадалась, что это Ник, несмотря ни на что, пришел ей на помощь. Сердце радостно забилось.

А когда машина остановилась рядом с домом и она увидела Ника на водительском сиденье, то чуть не упала от радости. Этой ночью Касси повторяла себе, что больше не захочет его видеть. Но сейчас все встало на свои места. Ей было, оказывается, грустно именно от мысли о том, что она его больше не увидит.

— Все готовы? — быстро спросил Ник, открыл дверцу и выпрыгнул, но даже не взглянул в ее сторону.

Плохо. Очень плохо. Ник не хотел приезжать, просто проявил благородство.

— Это кто, Ник Джеферсон? — пробормотал Мет. — А я и не знал, что он и ты…

Сердце Касси не просто ушло в пятки, оно было готово выскочить и оттуда. Даже не глядя, она знала, что Мет сейчас понимающе улыбается.

— Нет, не то, что ты думаешь, — сказала она, понимая, что Мет вряд ли поверит.

Касси вышла за калитку.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она.

Ник пожал плечами.

— У тебя на попечении трое мальчишек. А мне подкинули племянниц, оставшихся без опеки бабушек. Вот я и решил, что неплохо было бы объединить наши усилия.

— Племянницы? — Касси увидела за его спиной четыре пары блестящих серых глаз. Четыре белокурые головки с одинаковыми короткими стрижками и прямыми длинными челочками. Дети его сестры.

— Сейди, Бетти, Эмили и Алиса, — представил Ник. — Поздоровайтесь с Касси, девочки.