Учись ждать, дорогая, ждать и сохранять хладнокровие, а то в самый решающий момент у тебя дрогнет рука.

Рыжая обиженно замолчала, и на лестнице снова наступила тишина.

Прошло еще около получаса, и только тогда мужчина решительно сказал:

— Александра не придет. Вместо нее используем вот эту. — Он показал на Карину. — Сходи к моей машине, принеси оттуда большую клетчатую сумку.

Рыжая послушно спустилась по лестнице и через пять минут вернулась с огромной клетчатой сумкой из тех, с какими челноки летают за товарами в Турцию или Польшу.

Вдвоем с Петром Ильичем они уложили в сумку тело Карины, застегнули «молнию» и стащили тяжелую сумку вниз по лестнице.

На улице было безлюдно, и они, никого не встретив, донесли тело до нужной квартиры. Петр Ильич открыл дверь отмычкой, сумку втащили внутрь, и мертвую Карину уложили на полу в комнате в такой позе, как будто именно здесь ее настиг роковой выстрел. Затем Петр Ильич тщательно протер пистолет, из которого была убита Карина, чтобы на нем не осталось никаких отпечатков пальцев, и, осторожно держа его за ствол рукой в тонкой перчатке, нанес на его рукоятку отпечатки Березкина, которые заблаговременно снял с дверцы его автомашины. Подготовленный пистолет он засунул под диванную подушку.

После всех этих манипуляций Петр Ильич снял телефонную трубку и набрал номер Березкина. Услышав в трубке голос Алексея Игоревича, он включил магнитофонную запись.

На этой пленке был записан голос неулыбчивого московского покровителя Березкина, который коротко и решительно приказал Алексею Игоревичу немедленно приехать в известное тому место.

Петр Ильич уже несколько месяцев прослушивал служебный телефон Березкина и сумел записать нужный разговор. Как только голос на пленке замолчал, Петр Ильич нажал на кнопку отбоя и сделал еще один телефонный звонок.

* * *

Получив приказ своего московского покровителя явиться на конспиративную квартиру, где обычно проходили их встречи, Березкин вздохнул с облегчением.

Если бы покровитель хотел сдать его, бросить на растерзание своры врагов, он просто забил бы сейчас о его существовании, вычеркнул бы телефонный номер Березкина из своей записной книжки. Если он приехал из Москвы и хочет встретиться, значит, он собирается помочь Алексею Игоревичу, значит, он по-прежнему в нем нуждается.

Березкин оделся, сухо сообщил секретарше, что уехал в Мариинский дворец, и отправился без шофера, на личной машине, на Седьмую Советскую улицу.

Поднявшись на пятый этаж, открыл дверь своим ключом и вошел в квартиру. Его встретила тишина, но Березкин не удивился: московский покровитель часто заставлял себя ждать, предварительно заезжая по каким-нибудь другим делам.

Повесив на вешалку плащ и пригладив перед зеркалом волосы, Березкин вошел в комнату.., и в ужасе остановился на пороге.

На ковре лежала незнакомая молодая женщина. Мертвая женщина.

Березкин похолодел. Что это может значить'. Московский покровитель убил кого-то и решил сделать его, Березкина, козлом отпущения?

Алексей Игоревич бросился к дверям, чтобы скорее убежать из этой квартиры, потом вспомнил о своем плаще, сорвал его с вешалки.., и когда он уже схватился за ручку двери, дверной звонок требовательно и резко зазвонил.

— Кто? — вскрикнул Березкин в панике.

— Откройте, милиция! — послышался за дверью суровый решительный голос.

Березкин отскочил от двери, как будто его ударило током, и заметался по квартире, в ужасе думая, что он может предпринять.

— Откройте! — кричал голос из-за двери. — Немедленно откройте! Или мы будем ломать дверь!

В совершенной панике Березкин подумал даже, не выбраться ли в окно, но, к счастью, понял, что это усугубило бы его положение.

Наконец, с трудом взяв себя в руки, он подошел к двери и повернул головку замка.

На пороге появились двое плечистых парней в штатском. С ходу сунув ему под нос милицейское удостоверение, один из них спросил:

— Это ваша квартира?

— Да.., то есть, нет… — промямлил Березкин, стараясь справиться с дрожащими губами.

— Так «да» или «нет»? — сурово переспросил милиционер.

— Я снимаю эту квартиру, — признался наконец Алексей Игоревич.

— Позвольте ваши документы, пожалуйста! — с преувеличенной вежливостью включился в разговор второй оперативник.

Березкин полез во внутренний карман пиджака, а парень выразительно взглянул на своего напарника и проговорил:

— Раз уж вы открыли нам дверь, может быть, разрешите войти в квартиру?

Березкин посторонился и, наконец собравшись с силами, язвительно сказал незваным гостям:

— До сих пор вы не спрашивали разрешения, а только ломились в дверь и угрожали…

— Мы вам не угрожали, — невинным тоном ответил на его выпад оперативник. — Олег, ты слышал какие-нибудь угрозы?

— Нет, конечно, — ответил его напарник, недоуменно пожав плечами. — Мы получили сигнал о том, что в этой квартире стреляли, и вежливо попросили хозяина открыть нам дверь… — С этими словами он в два быстрых шага прошел в комнату и остановился на пороге, присвистнув. — Посмотри-ка, Колян!

Здесь есть кое-что интересное!

— Я не имею к этому никакого отношения! — взвизгнул Березкин, подскакивая к милиционеру, задумчиво разглядывающему женский труп. — Когда я сюда пришел, она была уже мертва!

— Да? — задумчиво посмотрел на него парень. — Но ведь это же ваша квартира. Кстати, вы хотели предъявить документы.

Березкин наконец трясущимися руками нашарил свое служебное удостоверение и протянул его Олегу. Тот ознакомился с документом, и брови его поползли еще выше.

— Вот как! — произнес он с непередаваемой смесью восхищения и злорадства. — И кем же вам, Алексей Игоревич, доводилась убитая?

— Я вообще первый раз ее вижу! — истерически выкрикнул Березкин.

— Да-да, я помню, вы пришли в квартиру, а она уже лежит на полу, — с явным сарказмом проговорил оперативник.

— Да, именно так! — воскликнул Березкин с пафосом. — И незачем так на меня смотреть, молодой человек!

— Я вам не молодой человек! — рявкнул Олег. — А гражданин лейтенант!

— Я действительно никогда в жизни не видел эту женщину, — простонал Березкин, — с какой стати мне ее убивать?

— Что там у нас такое интересное? — с любопытством спросил у напарника Николай.

Тот протянул ему удостоверение Березкина, и парень тоже заметно оживился.

— И что же здесь произошло? — Николай подошел к трупу и опустился на одно колено.