— Что ж, может быть, когда-нибудь я смогу стать вам настоящей женой. Ведь женщину нужно добиваться! Кому, как не вам, знать об этом, ведь вы наверняка разбили множество женских сердец. Может, вам удастся разбить и мое? — Катя откинулась на подушки, платье чуть скользнуло вниз, и его вырез тут же отвлек внимание князя.
— Ей Богу, вы самая соблазнительная и самая строптивая девственница из всех, что я знал.
Напряжение спало, и они оба улыбнулись, — Катя натянуто, а он самоуверенно.
— Мы приехали, — сказал Потоцкий и посмотрел в окошко.
А когда карета становилась, помог девушке выйти и галантно подставил ей свой локоть. Такой красоты графиня отродясь не видела. Над чистой гладью озера возвышался большой особняк с рельефными белоснежными колоннами и барельефами. Окна поражали своей величиной. От главного входа и до самого озера была выложена дорожка из мрамора, по обеим сторонам которой возвышались прекрасные статуи с изображением греческих богов и богинь. Все это великолепие окружал роскошный сад с плодовыми деревьями. Сами статуи утопали в диких розах, и их аромат наполнял воздух.
— Какая красота! — воскликнула девушка, присев, чтобы понюхать цветы. Как же давно она этого не делала! Иногда из маленького окошка своей кельи она видела желтоголовые одуванчики, которые со временем превращались в белые пушинки и разлетались по ветру, нагоняя на нее тоску.
— Это все — ваше! Мы с отцом купили это поместье для вас. Все время до свадьбы вы будете жить здесь одна, а после венчания к вам присоединюсь я. У этого дома удивительная история! Мы купили его у графа Артова, когда-то его дед выстроил это прекрасное поместье для своей юной жены, которую любил без памяти, но она бросила старика, обобрав до нитки. Сбежала с любовником за границу, оставив несчастного умирать от позора и тоски. Дом не особо жаловали и потому с радостью нам продали.
— Он великолепен! — воскликнула Катя. — Он просто потрясающ! Как можно было его не любить? Но я не могу принять столь дорогого подарка…
— Почему? — Григорий взял девушку под локоть. — Вы — моя невеста, вы должны купаться в роскоши. Благо, я могу себе это позволить. До свадьбы у нас есть еще пара месяцев, займитесь своим гардеробом, слугами, а все счета посылайте мне. Идемте, посмотрите дом изнутри.
«Конечно, все счета посылать тебе! Ведь теперь ты заполучил и мои деньги, почему бы не поиграть в щедрость?» — с раздражением подумала Катя, но пошла следом за князем, не промолвив ни слова. Внутри дом был еще прекрасней, чем снаружи. Вся мебель из добротного мореного дуба и оббита бархатом бордового цвета с золотыми вкраплениями. На стенах красовались картины знаменитых художников того времени.
— Здесь расположена зала и библиотека с кабинетом, — с пафосом объявил жених, поведя рукой. — Дальше — комнаты для слуг, в левом крыле — комнаты для гостей. Наверху две спальни, три детские и веранда. Вам нравится?
Дом и правда поражал своей красотой и роскошью и, несмотря на свое отношение к Григорию, Катя не могла не восхищаться им. Слишком долго она видела серые камни да решетки на окнах.
— Вас ждет еще множество сюрпризов.
На самом деле ей больше всего хотелось, чтобы он просто исчез, испарился, оставил ее наедине с собой. Перестал расхаживать тут, как павлин, распустивший свой экзотический хвост. Прекратил изображать из себя радушного хозяина, не давая ни на миг забыть, что ничего здесь ей не принадлежит.
— Роскошное поместье, князь! Я польщена таким, поистине королевским, подарком и благодарю вас совершенно искренне. И от всей души.
Она заметила, что Григорий приблизился к ней вплотную и с восхищением заглядывает ей в глаза, затем он взял ее руки в свои и поднес к губам.
— Если бы я знал, насколько красивой ты стала, рыжая, то купил бы тебе королевский дворец! Ты достойна всего самого лучшего, самого великолепного. Я счастлив, что могу называть тебя своей невестой, клянусь, что мне может позавидовать и сам сатана!
Он поцеловал ее пальцы, а она невольно вздрогнула от отвращения к нему и — к самой себе. Но где-то, в самой глубине души, она ликовала от обладания таким богатством.
— Как же я устала с дороги! — Девушка намеренно зевнула и потянулась.
Князь тут же понял намек.
— Я уезжаю, обустраивайтесь, а мы с отцом приедем навестить вас в конце следующей недели.
Он нехотя откланялся, а Катя так и осталась стоять посреди огромной залы. Она повернулась, чтобы выйти и снова осмотреть двор, как вдруг заметила фигуру женщины, сиротливо стоящую в дверях столовой. Та прижала руки к груди и смотрела на девушку со слезами на глазах. Катя вначале не узнала ее из-за худобы и седины в волосах. Но уже через секунду бежала навстречу, чтобы сжать в своих объятиях.
— Марта! Марта!! — всхлипывала девушка, крепко обнимая женщину и заливаясь слезами радости.
— Девочка моя, ты жива, невредима! Старая Марта уже отчаялась увидеть свою птичку. Дитятко ты мое ненаглядное!
Марта плакала, и по ее мягким щекам текли соленые слезы, оставляя мокрые дорожки на морщинистых щеках.
— Ну, что ты, Марта, не надо!
Она прижималась к груди своей кормилицы и впервые за несколько лет чувствовала умиротворение в душе. Марта утерла залитое слезами лицо платком и усадила девушку на кушетку. Провела рукой по ее щеке, снова привлекла к себе, осыпала поцелуями золотую головку.
— Какой же ты стала, моя птичка! Ничто не смогло испортить твою красоту, она только расцвела с пущей силой. Наконец-то ты здесь, со мной, и я больше не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
Катя грустно посмотрела на женщину и взяла ее натруженные руки в свои.
— Марта, самое ужасное уже случилось… Что может быть страшнее, чем стать женой этого негодяя, породниться с его подлецом отцом!
Марта с тревогой посмотрела на девушку. Не думала она, что та так болезненно воспримет эту свадьбу; ей казалось, что девушка будет рада вернуть былое имя и добиться успеха при дворе. Потоцкий был довольно выгодной партией. Любая девица на выданье почла бы за честь назваться его женой, тем более что по меркам того времени Катя уже засиделась в девках.
— Милая моя девочка, ты несчастна? Но у нас не было другого выбора, это самое лучшее решение из всех! Без Потоцкого у меня ничего бы не вышло. Не грусти, они знамениты, несметно богаты, пользуются уважением, а молодой князь стал с годами хорош собой и ты не можешь этого не признать! Правда, нутро у него поганое, как и у папаши… Ну, да это можно исправить. Мужчина — воск в руках умной и красивой женщины. Я видела, как он смотрел на тебя. Возможно, и ты со временем его сможешь полюбить.
Катя вздрогнула, как от удара. Полюбить! Она уже любит офицера Сергея Соколова, который украл ее сердце и похитил душу…
— Я никогда, слышишь, никогда не смогу его полюбить! Не смогу и не хочу!!
— Не говори так, моя девочка, пути Господни неисповедимы… Кто знает, как все может сложиться. Ведь сердечко твое свободно…