Но, видимо, Александр все же чувствовал, что его княжна нуждается в участии, так как не успела Анимаиса утомить Светораду расспросами, как появился услужливый китонит с большим блюдом сладкой халвы.
– О, я вижу, кесарь балует вас! – улыбаясь, воскликнула Анимаиса, и Светорада уловила в ее голосе нотки разочарования. Вряд ли теперь ей удастся порадовать Зою сообщением, что у Янтарной и Александра что– то не ладится, решила про себя княжна. Тем не менее она любезно предложила гостье угощение. Пусть эта тощая обжора поест, с набитым ртом хоть меньше трещать будет. Сама же Светорада даже не притронулась к этому восточному яству: подавлена была, грустна, да и от болтовни Анимаисы у нее разболелась голова. Но княжна терпеливо сидела подле гостьи, пока та не опорожнила почти весь поднос. И куда в нее столько вмещается?
Правда, когда вечером на устроенном в честь победителя Имерия пиру княжна не увидела среди приглашенных супруги проэдра, она даже немного позлорадствовала: объелась почтеннейшая, уже на яства и взглянуть не может. Однако, услышав, как Агир сказал, что его жене нездоровится, Светорада искренне пожалела ее – в отличие от иных пирующих, которые отнеслись к недомоганию жены проэдра с иронией. Княжна и не догадывалась, что эту сплетницу так недолюбливают. А может, просто в Палатии все относились друг к другу с предубеждением? И она вспомнила, с какой неприязнью отзывался о жизни в Священном Дворце Ипатий Малеил.
То, что Ипатий был прав, она поняла уже на другой день, когда стало известно, что Анимаису отравили. Перепуганная Дорофея принесла весть о том, что жена проэдра страшно мучается, что ее просто выворачивает наизнанку и у нее уже началась кровавая рвота.
– Никто не сомневается, что это от яда, – нервно ломая пальцы и глядя на госпожу испуганными глазами, говорила Дорофея. – И самое страшное…
Она не смогла договорить, заплакала. Но Светорада и так поняла: Анимаиса была отравлена той самой халвой, которую принесли княжне по приказу Александра. Однако Александр сам пришел в ужас от случившегося. Оказалось, что никакого угощения он Светораде не присылал, а когда кесарь повелел вызвать находившегося у нее в услужении евнуха, того и след простыл. Александр назначил награду всякому, кто разыщет подлого китонита, однако все усилия были тщетны. До вечера. Пока не пришел с новостями Варда. Во– первых, он сообщил, что, несмотря на все попытки лекарей оказать помощь Анимаисе, она умерла. Во– вторых, стало известно, что тело принесшего халву евнуха обнаружили порубленным на куски в одном из больших котлов палатийной кухни. Варда говорил об этом в присутствии Светорады, которая едва не лишилась чувств от страха.
– Вон поди! – крикнул Варде Александр, заметив, как оседает у стены Светорада. Подскочил к ней, схватил на руки, сел с ней на кровать и стал баюкать, словно ребенка. Успокаивал по– своему – просто нес какую– то чушь о том, что все обошлось и они по– прежнему вместе, так что он вновь может обнимать свою нежную наяду.
– Александр, ты что, так и не понял, что хотели отравить именно меня? – отстранилась от него княжна.
– Это не я прислал халву. – Кесарь почти несчастно поглядел на нее.
Но она и так поняла, что его вины тут нет. Стала объяснять, что если кто– то решился на попытку убийства, то это может повториться. Доказывала, что им надо выведать, кто замыслил против нее неладное. И видя, что Александр растерян и не знает, что сказать, начала перечислять тех, кто у нее под подозрением: назвала Варду и ненавидевшего ее Василицу, вспомнила и Зою, даже предположила, что, возможно, сам император, разочаровавшись в ней…
– Тсс!.. – предостерегающе поднял руку кесарь. Глянул на нее исподлобья, потом сказал: – Все мы под Богом ходим.
Светорада была поражена. Смотрела на него и чувствовала, как у нее сжимается сердце. Вспомнила, что некогда, в хазарском гареме, ее тоже пытались отравить, но тогда ее увез царевич Овадия, который пылал к ней любовью. А здесь…
Александр старался по– своему успокоить княжну. Заверил, что теперь все подаваемые ей кушанья будет пробовать специальный слуга, что… А может, она предпочитает сама следить за приготовлением блюд в Дафне?.. На пиру отравить кого– либо просто невозможно, а он в свою очередь обязуется никогда не присылать ей через слуг каких бы то ни было яств. Так что она может быть спокойна. К тому же на все, что происходит, есть воля Всевышнего, без Его ведома и птенец не выпадет из гнезда. А эта попытка… Они живут в мире, где опасность всегда идет рядом с властью и высоким положением. Вон даже его отец, император Василий Македонянин, не просто так разбился на охоте и даже твердил перед кончиной, что все это дело рук Льва. Да и его мать, Евдокия Ингерина, умерла столь странной смертью, что поговаривали об отравлении. Так что…
Светорада устало села на край ложа, почти не чувствуя объятий кесаря. Она поняла, в каком мире привык жить он. Но она– то не готова к подобному!
И еще она почти с благодарностью подумала об Ипатии. По крайней мере, он постарался, чтобы Глеб не оказался в этой роскошной западне, в какую угодила она. И все, что ей теперь остается, – это быть всегда настороже. Или смириться, как говорит Александр.
Кесарь и впрямь был взволнован попыткой отравления его избранницы. Он повелел Варде усилить охрану дворца Дафны, увеличил штат слуг Янтарной Ксантии, приказал, чтобы ни одного блюда не подавалось сюда из палатийной кухни, и позволил княжне самой заниматься приготовлением пищи. Он заявил ее поварам, что повесит любого, если с их госпожой случится хотя бы легкое недомогание. Светораде все это напоминало суету перепуганного мальчика. Александр всегда казался ей мальчишкой: выглядит гораздо моложе своего возраста, беспечен, игрив и слишком далек от политики… Во всяком случае, так ей казалось.
Тем не менее Александр решился на шаг, который давно ожидала от него Светорада: он пошел к брату императору и сказал, что желает жениться на своей избраннице. Разве правители Византии не берут в жены прекраснейших, независимо от их рода и положения? А Софья ему не жена, она монахиня, вот пусть и утешит душу, отправившись в любой монастырь по своему выбору.
Когда Александр сообщил Светораде о своем заявлении Льву, она даже расплакалась. Льнула к кесарю, как к своему надежному защитнику, клялась в любви, была нежной, ласковой… Ей ведь так хотелось чувствовать себя защищенной! Так хотелось надежности!
– Льва не удивила моя просьба, – обнимая ее, рассказывал княжне Александр. – Хотя он предупредил, что теперь, когда даже ему не удается решить проблему его женитьбы на Зое, мой развод может встретить определенные препятствия. Однако Лев лично готов поддержать меня. Его не устраивает, что дочь мятежного Андроника входит в семью базилевсов, особенно сейчас, когда в Константинополе все больше распространяются слухи, будто только сильный и решительный Андроник Дука может оградить Византию от врагов. Кто распространяет эти слухи – неясно. Однако следует признать, что Софья теперь скорее заложница, чем кесарина. Поэтому Лев считает, что наш с ней развод пойдет дому Македонской династии только на пользу. Но знаешь ли… все дело заключается в неуступчивости патриарха. Лев даже посоветовал мне обращаться по поводу развода не к нему, а к Николаю Мистику. Думаю, нам это только на руку. Николай всегда относился ко мне куда более милостиво и покровительственно, нежели к моему брату. Надеюсь, у меня с ним не будет проблем, ведь Николай был крестником нашего отца Василия и нам со Львом он по сути приходится приемным братом. А меня он еще и любит…