Морской царь хотел было обнять Белоснежку, но она, вскрикнув, отшатнулась и закрыла лицо руками.

– Ишь, и глядеть на тебя не хочет, упрямица! – гневно воскликнула одна из царевен. – Припугни её, батюшка!

Но Морской царь только покачал головой.

– Нет, не стану я тебя пугать, невеста моя! Только знай: по-хорошему не захочешь – силой заставлю. От меня тебе никуда не убежать, не скрыться. Мои стоглазые слуги будут неусыпно день и ночь сторожить тебя. И ты, Зелёная Волна, пригляди за принцессой!

Зелёная Волна на миг обвилась вокруг ног Белоснежки и с лёгким плеском отхлынула.

В тёмных углах зашевелились безобразные стоглазые чудища. Не поймёшь, кто такие, на кого похожи. Головы точь-в-точь как у черепах, только на лбу по десять глаз. Вместо лап – клешни, и все усыпаны горящими глазищами.

– Ой! – попятилась Белоснежка.

– Так-то лучше, красотка! – с торжеством посмотрел на неё Морской царь. – Видишь теперь силу мою? Забудь, забудь свою прежнюю земную жизнь, пусть станет она для тебя туманным сном. Забудь всех, кого ты любила. Больше ты их никогда не увидишь!

В это время Зелёная Волна с тревожным плеском прильнула к плечу Морского царя и что-то еле слышно прошептала ему на ухо.

Страшно изменилось лицо морского владыки. Из глаз вырвались языки зелёного пламени.

– Что ж, я ждал этого, – глухо проговорил он. – Должен я удалиться, но скоро вернусь. А вы, преданные слуги, надёжно стерегите красавицу Белоснежку!

И уже уходя, Морской царь обернулся и добавил, усмехаясь:

– И вы, царевны, побудьте здесь. Если загрустит, захочет поплакать напоследок невеста моя, так вы утешьте её, утрите ей слёзки!..

Глава 9 На морском дне

Принц Теодор выехал из леса Грюневельт. Вот наконец берег Северного моря. А вот и обледенелая скала, нависшая над зелёной морской бездной. Принц Теодор спешился, ласково погладил усталого коня.

– Не знаю, вернусь ли я назад, мой верный конь. Но тебе-то незачем пропадать попусту. Скачи в замок Тэнтинель, дорогу ты знаешь.

Но конь упёрся всеми четырьмя копытами в землю и не сдвинулся с места.

– Скачи в замок Тэнтинель! – сурово приказал принц Теодор. – Или мне стегнуть тебя хлыстом?

Но конь упрямо стоял на месте.

– Верный друг, прошу тебя. – Принц Теодор обнял коня, ласково перебирая рукой его гриву. – Вернись в Тэнтинель!

Печально заржал преданный конь, но повернулся и, опустив голову, шагом пошёл по тропинке к лесу.

Принц Теодор поднялся на крутую обледеневшую скалу. Волны под ней завились крутым водоворотом, сталкивая и ломая звенящие льдины.

– Белоснежка, моя великая любовь! – проговорил принц Теодор. – Об одном я молю Бога – хоть на миг перед смертью увидеть твои ясные лучистые глаза!

И принц Теодор, не задумываясь, бросился со скалы вниз в бушующее море.

На миг сковал его ледяной холод. Всё закружилось перед глазами, серебристые рыбы, длинные травы, цветные медузы.

Принц Теодор перевёл дух и огляделся. Он стоял на морском дне, усыпанном золотистым песком.

Принц раздвинул густые, как занавес, изумрудные водоросли, шагнул вперёд, да так и замер на месте. Он увидел самого Морского царя.

Сразу догадался принц Теодор, кто стоит перед ним. Он узнал морского владыку не по алмазной короне, не по драгоценным одеждам, а по лютой ненависти, горевшей в его глазах, по зелёному дьявольскому огню.

– Так я и думал, что ты явишься сюда, в мои владения, – грозно нахмурившись, сказал Морской царь. – Но всё-таки полагал, что ты умён и осторожен. Теперь вижу, ты глуп и беспечен.

– Верно, ты знаешь, зачем я пришёл! – не дрогнув, ответил принц Теодор.

– Неужто ты надеешься, что я отдам тебе прекрасную Белоснежку? – с издевкой захохотал Морской царь. – Она моя! Забудь о ней. А я, так и быть, отпущу тебя живым, да ещё укажу путь, как выбраться из моего царства.

– Я готов сразиться с тобой за Белоснежку! – Принц Теодор стиснул рукоять меча.

– Вот ты каков! Ну что ж… – проговорил Морской царь. – Хотел бы я отдать тебя моим вечно голодным акулам… Они бы мигом с тобой расправились, остался бы только лежать на песке твой меч.

Из тёмной глубины выплыли длинные блестящие акулы. Их косые пасти были ощерены. Они кольцом окружили принца Теодора.

– Да вот досада! – продолжал Морской царь. – По законам моего царства, кто явился сюда по доброй воле, тот мой гость. Слушай, принц Теодор! Загадаю я тебе загадку. Если отгадаешь – твоё счастье! Отпущу я тебя и Белоснежку обратно на живую землю. А уж если не отгадаешь – не взыщи!

– Так не медли, загадывай! – воскликнул принц Теодор.

– Не торопись, принц! Всему своё время… – насмешливо посмотрел на него Морской царь.

Закрутились, завертелись вокруг него водяные столбы. Скрылся морской владыка. Где-то в отдалении прозвенела хрустальная дверь.

Гибкие акулы ещё ближе подплыли к принцу Теодору. Одна из них острым плавником, как ножом, разрезала плащ на его плече.

Глава 10 Зелёная травинка

Скорым шагом вошёл Морской царь в хрустальный дворец.

По его нахмуренному лицу поняла Белоснежка: задумал он недоброе, и сердце её сжалось.

– Ну-ка, дочери мои, встаньте рядом с принцессой Белоснежкой, – приказал он.

Морские царевны подошли к Белоснежке, взяли её за руки. Пальцы у сестёр были холодные, скользкие.

– Ведомы мне всякие заклинания, – с торжеством проговорил Морской царь. – Но уж это заклинание самое тайное и могучее!

– Не знаю, что ты задумал! – Белоснежка топнула ножкой, зазвенел хрустальный пол. – Всё равно не будет по-твоему!

– Что ж, увидим, – усмехнулся Морской царь. Он вышел на середину зала и громко проговорил:

Не гляди, красотка, гневно,

Станешь ты морской царевной!

Жемчуг, золото, коралл,

Будет всё, как я сказал!

В испуге отхлынула Зелёная Волна. Замигали огоньки, висящие на длинных цепочках. Бросились врассыпную мелкие рыбёшки.

Когда всё стихло, четыре важных дельфина бережно внесли большое зеркало. Вместо стекла в нём неподвижно застыла прозрачная волна.

Глянула в водяное зеркало Белоснежка и в ужасе замерла, не веря своим глазам. В бездонной глубине зеркала увидела она, что стоят рядышком три морские царевны, похожие друг на друга и лицом, и одеждой, не отличишь.

– Явился ко мне в гости принц Теодор, – мрачно усмехнулся Морской царь. – Что ж, мы рады знатному гостю! Задам я ему загадку: отгадать, кто из вас троих Белоснежка. Смотри, принцесса, не вздумай улыбнуться ему или подмигнуть. Знаю, все вы горазды на всякие хитрости да уловки. Ну а если не отгадает принц Теодор, значит, судьба ему погибнуть, отдам я его на ужин моим голодным акулам.