Горько рыдая, закрыла Белоснежка лицо руками. Нет, не узнает её любимый, а если ошибётся, тогда…

В этот миг почувствовала Белоснежка: подарок Золотой рыбки, зелёная травинка, как живая, шевельнулась у неё на груди! Отвернулась Белоснежка, достала зелёную травинку и незаметно вплела её в свою голубую косу.

Глава 11 Три морские царевны

Не глядя по сторонам, шёл принц Теодор по хрустальному дворцу.

Ни разу не посмотрел он на акул, плывущих рядом. По пути отшвыривал ногой золотые монеты, валявшиеся на полу.

Сердце его замирало: сейчас, сейчас он увидит свою любимую Белоснежку!

Зелёная Волна услужливо распахнула высокую прозрачную дверь.

И что же предстало его глазам?

Стояли перед ним три красавицы, в одинаковых нарядах и лица одно к одному, не отличишь. Длинные ресницы бросали тени на нежные щёки. Голубые косы, перевиты нитями жемчуга. У каждой на голове тяжёлый изумрудный венец.

Стояли все три царевны неподвижно, опустив глаза. И показалось принцу, что ножки их не касаются пола, а снизу невесомо поддерживает их гибкая Зелёная Волна.

– Что задумался, принц Теодор? – с едкой насмешкой промолвил Морской царь. – Бери за руку принцессу Белоснежку и ступай с ней по ровному песочку, никто вас не тронет.

Но в растерянности неподвижно стоял принц Теодор и смотрел то на одно прекрасное бледное лицо, то на другое.

«Как узнать, кто из них моя Белоснежка? – в отчаяньи подумал принц. – Не то беда, что я погибну, страшит меня больше смерти, что оставлю любимую в руках морского злодея…»

– Что же ты молчишь, принц? Ну, говори, где принцесса Белоснежка? – усмехаясь повторил Морской царь.

– Взгляни на косы. Увидишь… – услышал вдруг принц Теодор тихий тоненький голосок. И мимо него, вильнув хвостом, проплыла маленькая Золотая рыбка.

– Позволь напоследок ещё хоть недолго полюбоваться царевнами! – попросил принц Теодор. – Верно, в последний раз вижу такую красоту!

Всё так же, словно неживые, стояли перед ним три царевны.

Стал принц Теодор смотреть на их голубые косы и вдруг у одной из царевен, стоящей посередке, увидел он среди блестящих жемчужин незаметную зелёную травинку.

– Вот моя Белоснежка! – крикнул принц Теодор.

Дрогнул хрустальный дворец, с грохотом раскололась прозрачная стена, пошатнулись колонны. Высоко наверху бешено закрутились пенистые волны.

В тот же миг морская царевна превратилась в Белоснежку и, всхлипнув, как дитя, упала на грудь принца Теодора.

– Как ты узнал её? – заскрежетал зубами Морской царь.

Но принц Теодор, схватив Белоснежку за руку, бросился к пролому в стене, и они выбежали из хрустального дворца.

– Всё равно не найти вам в темноте выход из моего царства! – хрипя от ярости, крикнул им вдогонку Морской царь. – Вы будете вечно блуждать в коралловых гротах, пока не оплетут вас водоросли, не затянет морской песок…

Глава 12 Маленькая Элиза

В кромешной тьме, раздвигая руками длинные травы, бежали Белоснежка и принц Теодор. Лишь бы подальше уйти от проклятого дворца!

Вдруг впереди мелькнул слабый огонёк. Это была Золотая рыбка. Во рту она держала светящуюся жемчужинку.

– За ней, любимый! – задыхаясь, проговорила Белоснежка. – Золотая рыбка укажет нам верный путь!

Теперь они бежали, торопливо огибая коралловые рифы. Мохнатые водоросли оплетали им ноги, но принц Теодор разрубал их мечом.

Из тёмного омута поднялась косматая ведьма. За её длинные волосы цеплялись раки и чёрные жабы, шею обвивали ядовитые змеи.

Однако Золотая рыбка успела вовремя скользнуть в сторону, а за ней Белоснежка и принц Теодор.

Рогатый водяной растопырил руки, преграждая им путь. Вместо пальцев у него были липкие щупальца. Схватит – не убежишь! Но свет жемчужины на миг ослепил его. Он зажмурился. Принц и Белоснежка успели проскочить мимо.

Вдруг сквозь плеск волн до них донёсся далёкий, еле слышный звон рождественских колоколов.

И тут случилось чудо! Золотая рыбка в тот же миг превратилась в прелестную девочку с длинными кудрями. В поднятой руке она держала, как фонарик, жемчужину с горящим внутри огоньком.

– Скорее, скорее! – крикнула девочка. – Надо спешить!

Белоснежка и принц Теодор бросились за ней, увязая в песке. Путь пошёл вверх, словно они поднимались в гору.

Торжественный звон колоколов становился всё громче.

Ещё немного, и они выбежали из моря. Зимний ветер ударил им в лицо, одежда мигом оледенела.

Но вот знакомая тропинка, и, как стена, стоит заснеженный лес Грюневельт, озарённый луной.

Теперь звон колоколов был таким громким, казалось, колокола летали прямо над вершинами деревьев. И, будто слушая их, лунный свет зажигал огоньки в глубине леса.

– Скорее, скорее… О, как нам успеть добежать до церкви! – лепетала девочка, торопясь по тропинке. – Мне уже трудно дышать…

Принц Теодор подхватил девочку на руки.

– Как тебя зовут, прелестное дитя? – спросил он.

– Элиза, – еле слышно прошептала девочка.

Увязая в сугробах, бежал принц Теодор, держа Элизу на руках.

– Я задыхаюсь… Брось меня на снег, принц Теодор, – жалобно попросила Элиза. – Лучше я замерзну здесь в лесу, чем снова вернусь в подводное царство. Скоро умолкнут колокола, погаснут свечи… Всё кончено…

Белоснежка в отчаянии посмотрела на бессильно запрокинутую головку девочки. Глаза Элизы были закрыты.

– Её ручка стала совсем холодной, – горестно прошептал принц Теодор. – Сердце бьётся еле-еле…

Всё тише, словно замирая, пели далёкие колокола.

– Любимый, здесь недалеко в лесной чаще стоит хижина Святого Отшельника! – вспомнила Белоснежка. – Но успеем ли мы добраться до неё? И как отыскать хижину в тёмном ночном лесу? О святой отец, где ты?

Заскрипел снег, хрустнула ветка и на поляну вышел старый, сгорбленный монах в тёмной рясе, подпоясанный грубой верёвкой. У него было доброе морщинистое лицо, а в руке он держал горящую свечу.