Его мать была санитаркой, а отец врачом, и трудились родители в одном из отделений Смольнинской больницы. Еще будучи маленьким мальчиком, Вова определил для себя другой путь.

С малых лет он хотел стать врачом, мечтал помогать людям. И родители одобряли его желание. В домашней библиотеке было огромное количество специальной литературы по медицине, и Вова, забираясь по старой стремянке, грозящей каждое мгновение обрушиться, доставал с полок книги и с увлечением их читал. Иногда в детских снах он представлял себя врачом в белом халате, шапочке и стерильных перчатках посередине сверкающей белым кафелем операционной. Вот он стоит с блестящим, острым, как бритва, скальпелем в руке… Шли годы, мальчик прилежно учился, переходил из класса в класс, упорно занимаясь биологией и химией. И вот уже позади школьный выпускной. Его друзья и подруги, так незаметно повзрослевшие, разошлись каждый по своей дороге. Вова твердо знал, какая дорога предназначена ему. Целевое направление, составленное главврачом отцовской больницы, в том, что по получении профессии Вова займет там место врача, дало ему лишние шансы поступить в медицинский институт. Не прошло и месяца после того, как прозвенел последний школьный звонок, а молодой Владимир Николаевич уже знал о своем зачислении в Первый мед. Студенческие годы пролетели в вихре сессий и каникул, чередующихся бесконечными занятиями и практикой. И в знаменательный день защиты диплома Вова, чрезвычайно гордый собой, представил госкомиссии серьезный проект и закончил институт с красными корочками. В больнице, не зная, что такое усталость, он работал с утра до вечера. Отец и мать по праву гордились своим сыном.

Однажды его пациенткой стала молоденькая девушка Маша - дочь райкомовского работника. После ее выписки юноша с девушкой продолжали встречаться и через два месяца отпраздновали пышную свадьбу. Молодой талантливый хирург обзавелся новыми связями в кругах известных и уважаемых людей. Именно эти связи, а также интересное положение молодой супруги сделали возможным получить однокомнатную, но зато отдельную квартиру в хрущевке на проспекте Большевиков. Дом располагался не в самом престижном районе и окна их квартиры на первом этаже выходили на пустырь, но молодые жили счастливо и беззаботно.

Прошло десять лет. Авторитет Владимира Жукова неуклонно рос. Безупречная репутация врача, прекрасного семьянина, его ум и способности руководителя позволили ему завоевать уважение политиков, бизнесменов и впоследствии даже вице-губернатора Санкт-Петербурга по здравоохранению. Поступило предложение занять должность помощника вице-губернатора. Несмотря на то, что Владимиру очень не хотелось оставлять любимую работу в больнице, он согласился. Через два года вице-губернатор ушел в отставку, оставив после себя преемником Жукова.

Тут в жизни Владимира Николаевича наступил переломный момент. Став вице-губернатором, он увидел изнутри весь этот аппарат власти, познал весь механизм методов управления. Видел, как приносят в белых конвертиках взятки, как ворох незаконных бумаг оседает в сейфе губернатора, как люди, желающие заняться бизнесом, просиживают очереди возле кабинетов в надежде получить разрешение, как отъезжает губернатор на новой иномарке от здания городской администрации. Приходя же домой, он ложился на уже старенький диван и не мог заснуть из-за шума допотопного холодильника. Не радовал и цветной телевизор «Горизонт», по которому без конца крутили рекламу суперплоских телевизоров «SONY Trinitron». Его стала доставать ругань жены, ворчащей на подтекающую стиральную машину «Сибирь». Нет, зарплаты вице-губернатора хватило бы, чтобы постепенно купить все новое и крутое. Но Владимиру хотелось сразу и побыстрее.

«А почему бы и нет? Другие же живут взяточничеством, и ничего. Что такого, если я помогу кому-то за вознаграждение? Или сам займусь каким-нибудь бизнесом?»

Сделав для себя такие выводы, он тогда сам еще толком не сознавал, что встал на скользкую дорожку незаконных махинаций и взяточничества, за которые когда-нибудь придется заплатить.

Теперь, спустя несколько лет, он сидел на своей шикарно обставленной кухне, пил дорогой кофе и клял себя за то, что ушел в свое время из Смольнинской больницы. Жуков прекрасно понимал, что, если он не сделает решительный шаг, все достигнутое за эти годы полетит ко всем чертям.

Двое его детей преспокойно спали в соседней комнате. Он на цыпочках прокрался в детскую, вытащил из зажатых ручонок пятилетней дочки плюшевого мишку и положил его рядом на стул. Затем подошел к уже почти взрослому сыну и заботливо поправил одеяло. «Неужели из-за каких-то пятидесяти-шестидесяти тысяч долларов, вырученных с бесплатно полученного инсулина, теперь весь этот мир, так тщательно построенный и бережно охраняемый, рухнет в один момент?» - думал вице-губернатор. - «Нельзя этого допустить». Потянувшись к окну, он как можно тише закрыл форточку и поправил штору. Также бесшумно прошел к выходу из комнаты и, на минуту осветив ее лучом из дверного проема, прикрыл за собой дверь. Войдя к себе, он, тяжело вздохнув, присел на кровать. Посмотрел на спящую жену, лег и выключил светильник.

* * *

- Артем, извините, что прерываю ваши банные процедуры, но вам звонок по спутниковому. Человек представляться отказался, но сказал, что очень важно! - выпалил ворвавшийся в парную Кувалда, протягивая Стилету внушительную трубку с огромной антенной.

Вор взял у телохранителя аппарат и сказал:

- Слушаю.

- Это я. Узнал, надеюсь?

- Разумеется. - У Стилета была феноменальная память на голоса. А уж бас звонившего он не смог бы спутать никогда и ни с чьим другим.

- Надо встретиться. Есть разговор.

- Не вопрос. Давай в Спасо-Преображенском на утренней литургии. Завтра как раз воскресенье.

- Хорошо. Лучше места не придумаешь, - пробасили на другом конце спутникового сигнала.

- Тогда до встречи. - Законник нажал на кнопку прерывания связи.

«Вот уж не ожидал, что я ему понадоблюсь», - размышлял Стилет, лежа на полке и покрякивая под хлесткими ударами березового веничка, наносимых старающимся изо всех сил Кувалдой. - «И чего это ему понадобилось от старого Артема. Ну да ладушки, завтра поглядим».

На следующее утро белый «мерседес» Стилета в сопровождении на этот раз только одного черного джипа остановился в переулке неподалеку от Спасо-Преображенского собора. Авторитет вышел из своего шестисотого, вслед за ним Кувалда. Свита осталась в машинах. Бандиты заранее договорились о такой дислокации, дабы не привлекать к своим колоритным фигурам и к не менее заметным автомобилям лишнее внимание.

Перед входом в церковь Стилет трижды перекрестился. Затем шагнул внутрь. Кувалда, проделав то же самое, вошел следом. Смешавшись с толпой воскресных прихожан, вор принялся высматривать того, ради которого он, собственно говоря, и приехал сюда.

Владимир Николаевич Жуков не заставил себя долго искать и, первым завидев Стилета, принялся протискиваться в его направлении. Законник зажигал свечу перед иконой Божьей матери, когда услышал позади себя знакомый бас: