Вдруг до Ниночки долетело восклицание – со второй лодки.
Она оглянулась.
Китаец вскочил, размахивая толстой тетрадью в черной ледериновой обложке, звал Дугласа. Тот склонился к нему. Видно было, как Лю водит пальцем по странице, читает что-то вслух.
– Вы видели? – спросила Ниночка.
– Воры. Я их готова убить, – сказала Вероника.
– Теперь вы не сомневаетесь?
– Я дала себе слово, – сказала Вероника, – что, когда найду отца, возмещу Дугласу все расходы, которые он понес за время путешествия, и дам ему достойное вознаграждение.
– Все, кроме руки и сердца? – спросила Ниночка. Не без доли иронии, которую никто не уловил.
– Теперь он не получит ни пенса!
Снова зарядил дождик, стало холоднее. Тунгус соорудил над головой капитана нечто вроде шалашика, чтобы брезент не касался лица.
Даль реки была затянута сеткой дождя.
Казак сказал, что скоро Власья сторожка. Ниночка, как ни напрягала зрение, ничего, кроме серой мглы, впереди не видела. Казалось, что лодка плывет в бесконечном сером водном пространстве, где мокрое небо сливается с рекой, не имеющей берегов.
Казак, что опять сидел на корме, достал из-за пояса широкий кинжал и стал править его о железную скобу, и девушки поглядывали на него с опаской – усатый, небритый, в низко надвинутой на глаза серой фуражке, он был похож на пирата.
Капитан Смит застонал. Он стонал тяжко, хрипел. Вероника откинула брезент. Пальцы капитана лихорадочно суетились на груди. Вероника покрыла их ладошками, но капитан вырывал их, словно искал что-то.
– Он ищет сумку, – сказала Пегги. Она взяла сумку и вложила ее в пальцы капитана. Тот ощупал ее. Немного успокоился. Потом начал говорить, невнятно, лихорадочно. Щеки его раскраснелись. Вероника дотронулась губами до его лба и сказала:
– У отца жар.
– Кончается он, – сказал тунгус. – Моя знает.
– Помолчи! – огрызнулась Ниночка.
– Сообщите его превосходительству лорду Адмиралтейства, – говорил капитан. – Берег очень низок, там есть мели – на десять миль. Николсон был не прав, я же тебе говорил! Не ходи туда! Это не может быть естественным феноменом. Вы такое видели? Уйди! Уйди, тебе говорю…
– Надо пристать к берегу, – сказала Вероника. – Мы разобьем палатку и согреем воду. Прошу вас!
– Потерпи полчаса, – сказал казак. – Во Власьей сторожке лучше будет. Все-таки крыша над головой.
Следующие полчаса были тяжелыми. Капитану становилось все хуже, ему казалось, что он то на мостике своего корабля, то на каком-то берегу, то он видел, что проваливается в трещину, – события последних месяцев смешались в его воспаленном сознании.
Ниночка с Пегги держали, растянув, брезент, а Вероника старалась унять его боль, то предлагая воды, то гладя его щеки, и не могла сдержать слез от своего бессилия перед лицом надвигающейся смерти.
Руки Ниночки совсем затекли, она промокла, болела спина, из носа лило. Казак спросил:
– Как пристанем, бумаги сразу отымать будем? – Ниночка даже не сразу сообразила, о чем он. И с ненужным раздражением ответила:
– Какие еще бумаги! Разве вы не видите?
– Я, конечно, вижу, – ответил казак и добавил: – Но мы люди служивые.
Ниночка бросила взгляд на заднюю лодку, но та почти скрылась за дождем, только темное пятно виднелось.
– Бери правей! – закричал тунгус.
– Вижу, – ответил казак. Тунгус взялся за весла.
Казак обернулся, крикнул на заднюю лодку, чтобы правили к берегу, оттуда донесся глухой голос, что слышат.
Совсем неожиданно, словно плыли навстречу, появились темный склон, лиственницы и избушка на берегу речки.
Лодки зашли в устье реки, заскрипели днищами по песку.
Тунгус поднял весла, а казак выпрыгнул в воду, заплескал сапогами, потянул нос лодки на берег. Тунгус выскочил за ним. Рядом, борт в борт, замерла вторая лодка.
– Эй! – крикнул казак. – Помогите человека нести.
Капитана Смита понесли в избушку на брезенте, он сопротивлялся, кричал что-то, рвался спрыгнуть. Девушки удерживали его. Вероника все повторяла:
– Отец, отец, это я! Неужели ты меня не узнаешь? Но Смит ее не узнавал.
Китаец с Дугласом сошли с лодки последними, они не спешили к капитану, будто теперь они были лишь зрителями. Но в избушку вошли вместе со всеми.
Капитана уложили на широкую скамью, казак ловко и быстро разжег в печи огонь, дым заструился по избе, потом нашел все же путь наверх, в отверстие посреди крыши. Печка была простая, без трубы, сложенная из камней.
– Дикость, дикость, – печально произнес Дуглас, усаживаясь на свободную скамью. Он смахнул со скамьи паука. Китаец стоял поодаль, глядел на капитана, который продолжал бредить. Он внимательно слушал. Ниночка наблюдала за ним, но лицо китайца было равнодушным и каким-то покорным…
Тунгус притащил из лодки свой чайник – гнутый, луженый, с приваренным носиком, сыпал туда травки, какие-то порошки, приговаривал. Вероника спросила казака:
– Скоро вскипит вода?
Казак понял, сказал, что надо немного погодить. Смит впал в забытье. Тунгус сказал:
– Пускай мой чай отведает.
Он сам снял закипевший котелок с огня, заварил в своем чайнике и улыбнулся Веронике:
– Пускай настоится.
– Что он говорит?
– Это лекарственный чай, – сказала Ниночка. – Не бойтесь.
– Я сомневаюсь, – сказала Вероника.
– Простые люди в лесу знают волшебные травы, – сказала Пегги. – Если бы мы были у меня дома, я бы тоже нашла старую женщину, которая знает травы.
Казак насыпал в котелок крупы – стал готовить ужин. Пегги сходила к реке за водой, поставила на огонь свою английскую кастрюлю. В избушке было холодно, но очень душно, потому что набилось много народу.
Дуглас сказал:
– Надо выгнать лишних людей. Они привыкли жить на улице. Капитан Смит задохнется раньше времени.
Вероника беспомощно поглядела на Ниночку, но та поняла, что никогда не скажет людям таких слов: они весь день гребли под дождем.
Но казак Михей Кузьмич и без ее помощи догадался, о чем разговор.
– Вы, барышня, – сказал он, – не беспокойтесь. Мы в лодках поспим, мы привычные.
– Спасибо, – сказала Ниночка смущенно. Будто сама выгнала людей на улицу, под дождь.