— Вы правы. — Незнакомец кивнул. — Думаю, из двух ваших вопросов на самом деле вас интересует только второй. Кто я — вам по большому счету безразлично, да я все равно не представлюсь. Если хотите, называйте меня «мистер Икс». А вот что мне нужно… это я вам сейчас объясню. И кстати, объясню, почему для вас лучше договориться со мной. Впрочем, вы и сами об этом догадываетесь: если Шон Рэйли и его друзья узнают, что вы благополучно пережили ту историю пятилетней давности, они могут создать вам массу неприятностей. Думаю, вы справитесь, но жизнь ваша значительно усложнится…
Генри, который в данный момент исполнял роль бармена, а именно старательно перетирал бокалы, в первый момент немного насторожился: ему показалось, что два джентльмена за угловым столиком ссорятся. Больше того, он поставил бы два фунта против старого башмака, что сейчас может начаться настоящая драка. Возможно, подумал Генри, они болеют за разные футбольные клубы. Однако джентльмены быстро успокоились и заговорили вполголоса, как лучшие друзья.
— Итак, — неприязненно процедил Пол Шепард, — чего вы хотите от меня за молчание?
— Я хочу получить от вас небольшую консультацию. — Незнакомец держался так, как будто они встретились на международном конгрессе по актуальным вопросам корпоративного права.
— А именно?
— Я знаю, что в последнее время вы отошли от торговли стрелковым и вообще обычным оружием и сконцентрировались на поставках радиоактивных материалов…
Мистер Шепард ничего не ответил, но молчание его было расценено как согласие.
— Так вот, я хотел бы спросить вас, что вы знаете о каналах, по которым в Великобританию проник так сильно нашумевший в последние дни полоний-210?
Мистер Шепард отстранился от собеседника и посмотрел на него с недоверием, потом фыркнул, как кот, случайно намочивший лапы, и наконец громко расхохотался.
Генри, который все еще выполнял обязанности бармена, подумал, что один джентльмен рассказал другому хороший анекдот, и пожалел, что не слышал его.
Отсмеявшись, мистер Шепард наклонился к собеседнику и проговорил:
— Всякое случалось в моей жизни, но вот консультировать Скотленд-Ярд до сих пор не приходилось!
— Уверяю вас, я не имею к этой уважаемой организации никакого отношения! — заверил его собеседник. — И вообще я не работаю на государство. Я работаю на частное лицо, которое попало под подозрения в связи с этим делом и заинтересовано в том, чтобы отвести эти подозрения от себя.
— Впрочем, не все ли мне равно, на кого вы работаете… — протянул Пол Шепард, опустив взгляд. — Тем более что никакой серьезной угрозы эта информация не представляет.
Он побарабанил пальцами по столу и проговорил:
— В одном вы совершенно правы. Я действительно в последнее время интересуюсь оборотом радиоактивных материалов. И вряд ли кто-то другой так осведомлен о состоянии дел на этом рынке. Кроме того, вашему нанимателю в каком-то смысле повезло. Скажем, если бы нужно было отследить поставку оружейного плутония, это было бы куда сложнее: плутоний поступает на рынок из большого числа источников, и без профессионального лабораторного анализа вы бы не обошлись. С полонием дело обстоит значительно проще. Он мало где используется, во всяком случае, не в военной отрасли. Поэтому для меня и моих конкурентов он не представляет интереса. Небольшие его количества применяются в промышленности для снятия зарядов статического электричества. Получают полоний-210 в качестве побочного продукта при выделении радия из урановой руды. При этом из тысячи тонн руды получается всего сорок миллиграммов полония. Можно получить его и другим способом, но для этого требуется очень сложное и дорогостоящее оборудование: его можно изготовить путем облучения висмута в ускорителе элементарных частиц или в ядерном реакторе канального типа. Таких реакторов во всем мире немного: это канадский реактор CANDU, российский РБМК и английский канальный реактор. Все эти установки находятся под жестким контролем…
— Под контролем? — переспросил Шепарда собеседник. — Но совсем недавно в СМИ прошла информация об американской фирме, которая продает через Интернет различные материалы для любителей науки, учебных заведений и исследовательских организаций. Так вот, эта фирма предлагает небольшие количества полония-210 по 69 долларов за упаковку. У нее же можно приобрести «комплект юного ядерщика», включающий набор из трех источников радиации — полоний-210 (источник альфа-излучения), стронций-90 (бета-излучения) и кобальт-60 (гамма-излучения). Весь этот набор обойдется всего в 175 долларов. При этом покупка доставляется по почте, так что отследить ее довольно трудно… а вы говорите — под контролем!
— Не читайте газет. — Пол Шепард усмехнулся. — Или по крайней мере не используйте их как источник информации! Я прекрасно знаю, о какой фирме вы говорите. Это интернет-фирма «Юнайтед нуклеар», она действительно продает по почте радиоактивные материалы, но в таких ничтожных количествах, которые не представляют никакой угрозы. По этой причине комиссия по ядерному регулированию разрешила их продажу без лицензирования. Количество полония-210, при котором он становится ядом, примерно в пятнадцать тысяч раз больше, чем содержится в стандартной поставке… стоимость такого количества будет уже около миллиона долларов.
— Ну, я думаю, стоимость в данном случае не является определяющим фактором.
— Согласен, не является. Однако по данным самой этой фирмы, у нее приобретают всего две-три комплекта изотопов в три месяца, так что о продаже опасного для жизни количества полония не приходится говорить…
— Но кто-то мог постепенно накопить нужное количество…
— Сразу видно, что вы не разбираетесь в особенностях радиоактивных материалов! — перебил Шепард собеседника. — Период полураспада полония-210 составляет 138 дней, то есть через два года распадется 98 % исходного изотопа, а через четыре года от него останется одна тысячная. Так что хранить и накапливать его невозможно.
— Короче, вы хотите убедить меня в том, что нужного для отравления количества полония не существует в природе? Однако факт остается фактом: Литовченко отравили.
— Я ни в чем не пытаюсь вас убедить. Я только обрисовал вам картину, чтобы вы поняли две вещи: полоний не продается на черном рынке, и его производится очень мало во всем мире. Это не значит, что его вообще нет. Просто оперируют им в очень малых количествах. Так, наверное, самый большой поставщик этого металла — Россия — производит и поставляет через единственного уполномоченного поставщика американским фирмам-потребителям всего восемь граммов полония в месяц.
— Все же Россия? — переспросил Шепарда собеседник.
— В России очень развита атомная промышленность, — кивнул Шепард. — Однако я бы не останавливался на этих официальных поставках, поскольку они достаточно тщательно отслеживаются. А вот один интересный факт, связанный с полонием, я вам могу сообщить. — Шепард откинулся на спинку стула, перевел дыхание и продолжил: — Как я уже говорил, производство и продажа полония самого меня мало интересуют. Однако полоний может быть создан в тех же центрах, где и другие изотопы, применяемые в вооружениях. Один из таких центров расположен в небольшом городе под названием «Иркутск-18». Так вот, я по возможности отслеживаю все перемещения ведущих сотрудников этого центра, чтобы использовать… предоставляющиеся возможности. Не так давно один из ученых, работающих в этом центре, посетил международную конференцию в Праге. Я навел о нем справки, но выяснил, что для моего бизнеса этот человек не представляет интереса. Как я уже говорил, полоний-210 — не очень ценный для меня изотоп. Однако кого-то другого он, вероятно, заинтересовал. По крайней мере через несколько недель после пражской конференции этот человек бесследно исчез.