Но лесная тропа распалась на две тропинки. И на каждой был свежий след.

– Не беда! – крикнул Алеша. – Ты, Илья, скачи вправо, а я – влево!

На этом и договорились.

Алеша ловко огибал деревья, легко перемахивал в прыжке через колючие кусты. Гибкие ветви хлестко били по лицу, но богатырь не обращал на них никакого внимания. Азарт погони захватил его целиком. Он гнался за Шархаем так, как если бы вместе с Ольгой он увозил с собой Настю или... Милану.

Милана также дорога ему. Но эта девушка потеряна для него навсегда. Сейчас она, наверное, где-то в своей Болгарии...

Алешу не покидало чувство, будто его самого кто-то преследует. Он то и дело оборачивался назад, но никого за собой не замечал.

Из леса он выскочил в открытое поле и увидел всадника. Через седло у него была переброшена девушка. Это был Шархай с пленницей Ольгой.

Чародей не подвел. И стал быстро настигать разбойника.

Атаман понял, что ему не уйти от погони. Он осадил своего коня, развернулся и помчался навстречу Алеше. Остановился, не доезжая до него.

– Эй, Шархай, оставь девушку! – крикнул ему богатырь.

– И не подумаю! – презрительно усмехнулся негодяй.

Шархай остановил коня, спешился и быстро привязал Ольгу к стремени. В его руке блеснул меч.

Алеша мог наброситься на него верхом на коне. Но он предпочел честный бой. И схлестнулся с ним в пешем поединке.

Шархай с огромным трудом отразил первые удары. И понял, что с таким противником ему не сладить. Подгадав момент, он отскочил назад, развернулся и со всех ног бросился к своему коню.

Атаман ловко вытащил из колчана лук, быстро наложил стрелу на тетиву.

Он целил Алеше в горло. Но тот уклонился. А Шархай снова достает стрелу, она уже на тетиве. Богатырь спешит к негодяю, но не успевает.

Стрела с каленым наконечником пробила прочную кольчугу под самым наплечником и впилась в правую ключицу. Острая боль пронзила все тело до самых пят, правая рука онемела.

Богатырь превозмог боль, взял меч в левую руку. И сделал шаг к разбойнику. Но тот уже отступил. И снова накладывает стрелу на тетиву... На этот раз у Алеши опустилась и левая рука.

– Ну что, допрыгался, недоносок? – выхватывая меч, злорадно спросил Шархай.

Алеша не в силах был держать меч. Но у него быстрые и сильные ноги. Подлый атаман бил его, но всякий раз его клинок хватал пустоту. Но долго уходить от вражеских ударов богатырь не мог.

Настал роковой момент, когда он споткнулся и, падая, больно ударился затылком. Он не мог сам подняться на ноги. Помочь было некому. А пощады богатырь просить не собирался.

– Ну вот и все! – замахиваясь для последнего удара, крикнул Шархай.

Алеша сумел увернуться в этот раз. Меч вспахал землю в двух вершках от него. Но это лишь отсрочка смерти. Сейчас Шархай ударит еще раз...

Но вдруг ему в лоб впилась стрела.

К Алеше подъехал какой-то незнакомый воин.

Стальная кольчуга, серебряный нагрудник, белый шелковый плащ. Он гордо возвышался над богатырем на белоснежном скакуне. Шлем с широким забралом полностью скрывал лицо.

Он не был высок ростом, не удался в плечах. Но это нисколько не умаляло его достоинств.

Воин смотрел на Алешу сквозь узкие щели забрала и молчал. Ни слова не обронил он, когда направлял своего коня к Ольге.

Приблизившись к ней, он выхватил меч и вознес его над ней. Алеше показалось, что он хочет ее ударить. Но воин всего лишь перерубил стремя, к которому она была привязана. После этого он снова вернулся к богатырю.

– Кто ты? Назови свое имя, – обратился к нему Алеша.

Вместо ответа всадник в белом плаще поднял на дыбы своего коня, развернулся и галопом поскакал в лес. Только его и видели...

– Странно все это, – пробормотал богатырь.

Он хотел повернуться к Ольге, но лишился чувств и упал на девичьи руки...

Глава 5 Запретная любовь

Первый снег. Холодно. Со сторожевой башни замечен большой отряд конных латников.

Появления двухсотенной дружины в Киеве никто не ждал. Поэтому великий князь был встревожен. Он повелел отправить ей навстречу три сотни своих воинов во главе с главным воеводой.

Напрасно беспокоился Владимир. Нежданное войско вели за собой три его воеводы – Алеша Попович, Илья Муромец и Добрыня Никитич.

– Вот так встреча! – обрадовался Никита Кожемяка.

– Как видишь, мы исполнили княжескую волю, – улыбнулся Алеша.

– Но я ничего не вижу! Где плененные разбойники?

– Как где? – шутливо улыбнулся Илья. – Вот они, позади нас... Только они уже не разбойники. Они – дружинники великого князя...

– Если, конечно, князь Владимир не даст им от ворот поворот, – добавил Добрыня.

Его опасения не оправдались. Великому князю понравился замысел трех богатырей. Бывшие разбойники обладали смирным нравом, знали ратную науку и были отлично вооружены. Он был не прочь принять их к себе на службу.

Сокровища Тугарина и Володаря привели князя в полный восторг. Три подводы золота и серебра – это существенное пополнение казны. Он щедро наградил своих героев. Распорядился выдать каждому по тысяче золотых монет.

– Мой князь, мы исполнили твое первое пожелание, – перешел к главному Алеша. – И я жду твоих дальнейших повелений.

Князь посмотрел на него с легким недоумением.

– Вы и без того много для меня сделали. Зачем мне еще раз испытывать вас?..

– Но был же уговор.

– А уговор дороже денег, – подхватил Владимир. – Ладно, пусть будет второе желание. Но не сейчас. По весне... Я слышал, тебя ранили в бою. Выздоравливай, набирайся сил. А по весне я скажу тебе свою волю...

Из дворца Алеша выходил с поникшей головой. Зря он напомнил про уговор. Да, он должен выполнить второе желание князя. Иначе он просто перестанет уважать себя. Но вот его друзья – им снова придется отправиться в путешествие. А ведь у них семьи. Добрыня уже женат, а у Ильи уже назначена свадьба. Они оставят своих жен, ради того чтобы помочь Алеше. Отговаривать – бесполезно...

Тысяча золотых – большие деньги. Друзья решили построить на них терема. Алеша не нуждался в хоромах. Но не хотелось отдаляться от Добрыни и Ильи. Поэтому он тоже взялся за строительство...

Там, в лесу Алешу серьезно ранили. Ему помогли богатырское здоровье и целебные снадобья, которые ему готовила Ольга.

Сейчас Алеша уже твердо стоял на ногах. Но был еще слаб для боя. Добрыня предложил ему поселиться у себя. Но богатырь вежливо отказался.

А вот от услуг Миланы Алеша бы не отказался. Но, увы, напрасно лелеял надежду застать ее в Киеве. Не было Миланы, исчезла она с его жизненного горизонта.