Алеша опасался, что не застанет своих друзей. Так оно и оказалось. Никто не ждал его, ни Добрыня, ни Илья.
Богатырь должен был дождаться своих друзей. Гаврила же поутру собирался продолжить путь. Ему не терпелось поскорее попасть домой.
Вдвоем они смогли поймать зайца, развели костер. И тут со стороны «богатой» дороги послышался грохот.
В сумерках надвигающейся ночи Алеша увидел колесницу. Ее тянули две сильные лошади, на ней большой сундук. Но главное, на ней ехал Илья Муромец.
Алеша узнал друга и со всех ног бросился к нему. Илья тоже обрадовался и прибавил ходу. Встретившись, они обнялись, как братья.
– Что скажешь, мой друг? – весело спросил Илья. – Что-то не вижу ни невесты, ни жены...
– Да какая там невеста... Еле ноги от нее унес!
– Ага! Стало быть, была невеста... А ну-ка, давай рассказывай!
– Расскажу... А ты, я вижу, не с пустыми руками... Что в сундуке? – спросил Алеша.
– Сейчас узнаешь... А нет ли у тебя чего пожевать?
– Заяц уже готов. Как видишь, тебя уже ждет ужин.
– Заяц?!. Один?! – поморщился Илья. – И это все?
– Чем богаты...
– Не богат ты, не богат... А вот я разбогател!
Муромский богатырь подошел к своей колымаге и вытащил из нее большой узел, развернул его. Появился хлеб, сыр, вяленое мясо, лук, яйца и прочее. Также он достал кувшинчик медовухи.
– Сядем, перекусим, выпьем за здоровье Добрыни Никитича. Пусть поскорее возвращается... Да, а что там за человек у костра? Не он ли случаем?
Илья с надеждой показал на скорняка.
– Нет, это Гаврила, муж моей невесты, – покачал головой Алеша.
– Муж твоей невесты? – удивился богатырь. – Клянусь копытами моего коня, это звучит забавно!.. А ну-ка, давай рассказывай...
Алеша не стал ничего скрывать. У костра, за сытной трапезой рассказал все о своих похождениях.
Илью позабавила история с подземной принцессой и озадачило появление таинственного воина.
– Да, дела, – хмыкнул он. – Женщина на белом коне... Слушай, а ведь моя Ольга тоже умеет драться на мечах. И очень даже хорошо... Женщины тоже чего-то стоят... Что ж это за баба? Кому ж ты так приглянулся?
– Поживем – увидим, – отмахнулся Алеша. – Ты лучше про себя расскажи.
– А что я? – самодовольно улыбнулся Илья. – У меня все в порядке. Золотишка с собой привез, самоцветами разжился. Хочешь знать? Слушай... Еду я, значит, по своей дороге. Смотрю, кружаль у дороги. А есть охота. Ну, и выпить на сон грядущий не помешало бы... Выпил я. Затем заснул, как водится. Просыпаюсь, а коня моего нет... Я к хозяину, за грудки его, плута. Всю правду из него вытряс. Бродяги какие-то были. Они-то моего коня и увели. Я за бродягами. Насилу нагнал. Каурый мой в телегу запряжен. А на телеге сундук. И без дна. Ну, и в телеге дыра. Что в сундук ни положи, все на землю вывалится... Телегу я забрал. Как знал, что она мне пригодится...
– Пригодилась?
– Еще как! Еду я, значит. А навстречу мне братцы-разбойнички. Аж сорок нехристей.
– Многовато для одного, – заметил Алеша.
– Ага, я тоже так думал. Но сам знаешь, глаза боятся – руки делают.
– Стало быть, задал ты им трепку...
– До этого дело не сразу дошло... Я про дыру в сундуке вспомнил. Пошутить решил... Что везешь, спрашивают. А я – золото, говорю, везу. Заглянул в сундук да руками развел. Мол, прохудился мой короб, чтоб ему пусто было... Поверили. Послал атаман своих хлопцев по дороге упавшее золото собирать. А сам остался... Вернулись разбойнички на следующий день. Само собой, с пустыми руками... И знаешь, что я сказал атаману?
– Хотелось бы знать.
– А говорю я ему, мол, твои хлопцы мое золото к рукам прибрали. Обманщики они, говорю... И знаешь, атаман снова мне поверил. Обыскал все разбойничьи землянки. А там золота и камней... Как раз на сундук. Ох, и задал он им жару. А тут и я присоединился... Давай-ка, Алеша, выпьем за упокой их душ. Хоть и разбойники, но все же люди...
Алеша выпил за упокой разбойничьих душ. И почему-то вспомнил про Добрыню. Веселое настроение как рукой сняло. Илья тоже помрачнел.
– Все о Добрыне думаю, – грустно сказал он. – Как он там?.. Разбогател я на своей дороге. А ты чуть не женился там, где женатым быть... Не нравится мне все это. Добрыня-то за смертью поехал. Знаю, что с ним ничего не случится. Но на душе так пакостно и тоскливо...
На следующий день скорняк Гаврила отправился по дороге домой. Алеша же с Ильей остались дожидаться возвращения Добрыни с дороги смерти.
На исходе дня показался одинокий всадник. Он мчался им навстречу по зловещей дороге. Алеша всмотрелся в его запыленное и обожженное солнцем лицо. Он думал, что это Добрыня. Но это был Еким.
Богатырь почувствовал, как горлу подступил горький комок. Неужели его оруженосец везет скорбную весть?..
Еким осадил взмыленного коня, соскочил на землю и, пошатываясь, подошел к Алеше. В его воспаленных глазах темнела скорбная тоска.
– О, мой господин! – взвыл оруженосец. – Случилось ужасное!.. Нет больше Добрыни Никитича! Нет больше славного воеводы и богатыря! Горе мне!..
Алеша чувствовал, как холод леденит его спину.
– Что с Добрыней? – хватая Екима за грудки, вскричал богатырь.
– Я расскажу... Я все расскажу...
Оруженосец начал свой печальный рассказ.
* * *
Они ехали три дня – Добрыня Никитич, Еким, Блуд и Тетеря. Первое время дорога шла равниной. Затем потянулись горы – одна выше другой. Горные тропки, ущелья, водопады, зловещий крик сыча по ночам.
Екиму было страшно. Но Добрыня не велел сворачивать с пути. Шло время. Уже на исходе был третий день пути, когда появилось чудище.
Это был самый настоящий великан в два человеческих роста высотой. Неестественно вытянутое вперед лицо, волосатый нос, тело, густо поросшее звериной шерстью. Длинные острые клыки, горящие адским огнем глаза. Но куда страшней дубина с железными шипами, которой было вооружено чудище. Даже палица Ильи Муромца так не ужасала.
Великан злобно рычал и угрожающе размахивал булавой.
Еким затрепетал. И уже повернул своего коня назад, когда Добрыня Никитич ринулся в бой. Великан не ожидал от богатыря такой прыти и не успел достать его своей дубиной. Добрыня поразил его копьем точно в сердце.
Но праздновать победу было еще рано. На предсмертный крик великана прибежал еще один гигант. Этот держал в руках огромный топор с остро отточенным лезвием.
С огромным трудом богатырь смог отразить первый удар. Пытался нанести ответный, но чуть не остался без головы. Великан обладал чудовищной силой и отличался отменной сноровкой. Добрыня уже отчаялся в победе, когда Еким выстрелил из лука. Стрела угодила чудищу точно в глаз. И богатырю уже ничего не стоило добить противника.