– Ну вот и все, – сказал Добрыня Никитич. – Теперь можно поворачивать назад...

Он развернул своего коня в обратную сторону. Чему Еким несказанно был рад. Да и Блуд с Тетерей не скрывали своего восторга. Последний на радостях хлопнул Екима по плечу. Но не рассчитал силу. И бедняга свалился с коня.

Добрыня ничего этого не заметил, поэтому и не думал останавливаться. Пока Еким поднимался, отряхивался, забирался в седло, его спутники опередили его на добрую сотню саженей. Оруженосец собирался взнуздать своего коня, когда откуда ни возьмись появились великаны. Их было не меньше дюжины. И они всем скопом навалились на Добрыню. Еким своими глазами видел, как самый крупный из великанов своей ужасной секирой снес богатырю голову. Досталось и Блуду с Тетерей. На глазах у Екима одного ударили булавой, а другого разрубили пополам топором.

Екима и самого могли бы покромсать на куски. Но он был достаточно далеко от страшных великанов. Ему повезло – его не заметили.

* * *

– Это я... Это я во всем виноват! – хлюпал носом оруженосец. – Если бы я был тогда рядом с ними...

– И что, если бы ты был с ними? – горько усмехнулся Алеша. – Кормил бы и ты воронье...

– Они поди и сейчас там лежат, – покачал головой Илья.

– Не знаю... – пожал плечами Еким. – Что, если эти великаны – людоеды?

– Все может быть, – кивнул Алеша. – Но все равно нам надо съездить, посмотреть... Не верю я в смерть Добрыни. Пока не увижу его мертвым, не поверю...

– Дело говоришь, друг, – огладил бороду Илья. – Прямо сейчас и едем... Еким, ты с нами?

– Да! – обрадовался оруженосец.

Он чувствовал за собой вину. Поэтому и рвался в бой. Алеша с Ильей тоже готовы были сразиться с великанами.

Но сражения не случилось. Друзья объездили дорогу смерти вдоль и поперек. Но так и не обнаружили останков своих товарищей. Еще они искали встречи с великанами, но их нигде не было. Пришлось возвращаться обратно не солоно хлебавши.

Богатыри вернулись в Тмутаракань, там раздобыли для своих воинов коней, запас харчей. И во главе своей сотни снова отправились к зловещему камню, пошли дорогой смерти.

И снова напрасно. Русские вои объездили все горы в местах гибели своего друга. Ни одного страшилища так и не нашли.

Терпения богатырям не занимать. Они искали Добрыню, Блуда и Тетерю всю осень, всю зиму. И только по весне, так ничего и не добившись, они вынуждены были вернуться в Тмутаракань.

Только один Еким остался в горах. Он больше всех не хотел прекращать поиски. Так сильно переживал. Ведь он один, кто остался из смертников живым. И это угнетало его совесть. Он не хотел уходить, поэтому его пришлось тащить обратно силой. Но он все же улучил момент и сбежал от своего хозяина.

Алеша был не прочь присоединиться к нему. Но им с Ильей нужно было возвращаться домой. Из Киева поступали тревожные вести.

Из Тмутаракани опечаленные друзья отправились на Русь.

Глава 13 Брачный пир

Никогда еще возвращение в Киев не было столь тягостным. Алешу и Илью терзала боль утраты. Душу рвало на части ощущение вины. Ведь кто-то из них должен был ехать дорогой смерти...

Первым делом друзья отправились к Насте. Она вышла им навстречу. На лице была радость, но в глазах – тревога.

– А где Добрыня? – спросила она.

Алеша и Илья отвели в сторону взгляд. Они не в силах были смотреть в глаза жене погибшего друга.

Настя все поняла. Кровь отхлынула от ее лица, губы задрожали.

– Нет Добрыни, – через силу выдавил Алеша.

Настя пошатнулась. Илья протянул ей руку, о которую она оперлась, чтобы не упасть.

– Я знала... Я знала, что так случится...

Ни единой слезинки не блеснуло в ее глазах. Не зарыдала она, не завыла. Но мертвенная бледность, остекленевший взгляд, дрожание голоса выдавали силу ее горя. Она осунулась на глазах под тяжестью страшной утраты.

– Я же говорила ему... Говорила, береги себя... Не послушал... – глядя куда-то вдаль, говорила она.

– Первыми погибают самые лучшие, – сказал Илья.

– Да, он лучший... Добрыня самый лучший... Мне нужно побыть одной... Мы поговорим с вами. Потом поговорим...

Илья помог ей пройти в дом. Алеша же остался во дворе. Ему нечего было сказать Насте. Он мысленно казнил себя за смерть ее мужа...

Князя потрясла гибель Добрыни. Сундук с золотом и камнями-самоцветами Илья хотел отдать в казну целиком. Но Владимир взял только одну половину, а вторую велел отдать вдове Добрыни Никитича. А ему вместе с Алешей велел готовиться к великой битве. На Русь надвигалась орда западных печенегов...

Под рукой у князя Владимира было всего шесть тысяч воинов. Печенегов же было двое больше. Русские уступали числом, но это не помешало им выйти в открытое поле и схлестнуться с врагом в жаркой схватке.

Тяжелая бронированная конница и отряды пеших ратников с ходу врезались в тьму печенежских воев. Впереди шел сам князь Владимир, рядом с ним бились с врагом Алеша Попович и Илья Муромец.

Богатыри безудержно крушили печенегов. Князь Владимир был горд за своих соколов. Но в то же время его охватило беспокойство. Ему показалось, будто Алеша с Ильей нарочно ищут смерти. К счастью, Косая и в этот раз обошла их стороной.

Печенеги не смогли выстоять под натиском русских полков, дрогнули, попятились. И в конце концов с позором оставили поле боя.

Недолго радовались победе Алеша и Илья. В Киеве они снова загрустили. И первым делом отправились в кружаль залить свою печаль медовой настойкой.

В кабаке они пропадали ровно три дня и три ночи. Но в дело вмешалась Ольга. Она застала мужа спящим, связала его и утащила домой.

Алешей же занялся сам князь Владимир.

– Что ж ты, братец, распоясался? – спросил он. – Твой друг погиб. Я понимаю, для тебя это большое горе. Но ты государев человек. Ты не должен искать смерти в бою, не должен напиваться до чертиков...

Великого князя звали Владимир Красное Солнышко. Но называли его и по-другому. Владимир Креститель. В свое время его бабка княгиня Ольга принесла на Русь святую веру. Владимир же утвердил ее на всей Русской земле. По сути своей, он был святым человеком. И Алеша покаялся перед ним, как перед священником.

Владимир внимательно выслушал историю его любви к Насте.

– Настя осталась без мужа, – в глубоком раздумье сказал он. – Трудно ей будет без Добрыни. И ты без нее не можешь... Я думаю, вам нужно быть вместе...

– Я не могу, – замотал головой Алеша. – Я хочу, но не могу... Добрыня – мой друг. Я не могу предать его память...

– А будет лучше, если вдруг Настя выйдет замуж за кого-нибудь другого? За какого-нибудь негодяя, который будет обижать ее... Будешь ты уважать себя после этого?.. Ладно, можешь не отвечать. Вижу, как маешься ты. Я сам зашлю к Насте сватов, сам буду посаженым отцом на вашей свадьбе...