* * *
Алеша с гордостью смотрел на своего оруженосца.
– И где ж ты, Еким Давыдыч, Соловья-то раздобыл?
Три богатыря собрались в трактире в нескольких верстах от Киева. Оруженосцы сидели за одним с ними столом.
Добрыня не долго дулся на Алешу. Простил его. Пошел на мировую. И отправился вместе с ним пропустить чарку доброго вина.
– И где ты вообще пропадал, черт тебя подери? – широко улыбнулся Екиму Илья.
В поисках своих друзей Еким облазил все тмутараканские леса и горы. Там же и бывшего чудо-разбойника разыскал. Соловей на самом деле стал отшельником. Он жил в землянке, питался грибами, ягодами и кореньями. И усердно замаливал свои и чужие грехи.
Соловей не хотел губить людей-великанов. Не богоугодное это дело. Поэтому он всего лишь оглушил их и свалил с ног.
– А как вы дорогу к Добрыне нашли? – спросил Илья.
– Дорогу нам всадник на белом коне подсказал, – с важным видом изрек Еким. – У него еще белый плащ был...
– Всадник под белым плащом?! – удивленно протянул Алеша. – Надо же...
– Что за чертовщина? – почесал бороду Илья. – Снова этот всадник... Призрак какой-то...
– Может, и призрак, – всполошился молодой богатырь. – А может, и нет... Сейчас мы все узнаем...
Через распахнутую настежь дверь он смотрел во двор. Немигающий взгляд, сосредоточенное лицо. Он наблюдал за всадником в белом плаще...
Нет, это не было наваждением. Во двор трактира на белом коне въезжал всадник...
Как будто какая-то сила сорвала Алешу с места, вытолкала из трактира. Всадник увидел его, осадил своего коня, развернулся и поскакал обратной дорогой.
Но в этот раз Алеша не собирался отпускать его.
Таинственного всадника нес очень сильный и быстрый конь. Но ему трудно было тягаться с Чародеем. Алеша уверенно настигал беглеца...
Всадник на белом коне уже понял, что не сможет уйти от погони. Он остановил своего коня, развернул его навстречу богатырю. Но что это такое? Зачем он наставляет на Алешу копье, зачем скачет ему навстречу?..
Алеша не принял вызова. Как он мог драться со своим ангелом-хранителем?.. В момент столкновения он отвел в сторону свое копье, подставил под удар свой щит.
Богатырь крепко сидел в седле. И не думал, что сможет удержаться в нем. Но сила удара сбросила его с коня... А может, Алеша упал нарочно?..
Он свалился на землю, перекатился на спину, раскидал руки в стороны, замер – притворился мертвым. Он ждал, когда к нему приблизится его победитель.
Воин под белым плащом не заставил себя долго ждать. Сначала Алеша услышал шорох его легких шагов, затем ощутил его нежное прикосновение. Он открыл глаза и в свете яркого солнечного света увидел знакомое лицо... Это была Милана...
Алеша поймал Милану за руку, потянул ее на себя, уложил на траву, а сам возвысился над ней на коленях. Он победитель. Правда, вместо меча – улыбка. Она – побежденная. И у нее нет никакого желания сопротивляться.
Милана лежала на спине и счастливо смотрела на Алешу. Но при этом в ее взгляде сквозила какая-то тоска.
– Теперь ты от меня никуда не денешься! – еще шире улыбнулся богатырь.
– Почему ты так думаешь? – с непонятной грустью в голосе спросила она.
– Однажды ты уже убежала от меня...
– Я не убегала, – мотнула она головой. – Я просто ушла. Ты же меня не держал...
– Потому что был глупцом. Не знал, где счастье.
– А сейчас, стало быть, знаешь?
– И знаю, и вижу... Мое счастье – это ты! Мое счастье самое лучшее, самое красивое!
– Не было бы счастья, да несчастье помогло? – с легким упреком посмотрела на него Милана.
– Это ты про Настю, я понимаю, – поджал губы Алеша. – Ты была на брачном пиру?
– Была. Но ты меня так и не увидел.
– Не увидел. Но честно тебе говорю, я догадывался, что ты где-то рядом... Милана, я знал, что мы будем вместе.
– Я этого не знаю, – невесело улыбнулась она. – А ты знаешь...
– Милана, ты была моим ангелом-хранителем. Теперь я буду хранить тебя. Теперь ты точно никуда от меня не денешься!
– Денусь. В том-то и дело, что денусь... Но ты меня найди, ладно? Я очень хочу, чтобы ты меня нашел...
– Не понимаю, о чем ты говоришь? Ты снова хочешь покинуть меня?
– Не я этого хочу. Злые силы хотят... Я гонялась за тобой по всему белу свету. Разбойники, печенеги, княгиня Гзана... А еще твоя невеста, страшная Кубаха...
– Не напоминай мне о ней, – нахмурил брови Алеша. – И не была она моей невестой... Да, я ездил по пути, где мне женатым быть. Я и в самом деле искал невесту. И тогда искал, и сегодня. И я нашел свою невесту. Это ты, Милана!
– Ты самоуверен, Алеша, – покачала головой Милана. – Задумайся, может, ты выдаешь желаемое за действительное? Что, если я не хочу быть твой невестой?
– Зачем же тогда ты тенью следовала за мной? – опешил Алеша.
– Потому что боялась за тебя. И только я могла тебе помочь... Ты же даже не знаешь, почему я так легко находила тебя...
Действительно, Милана всегда появлялась в нужный момент. Легко находила и легко спасала Алешу.
– Почему?
– Это волшебство, Алеша. А там, где волшебство, там и волшебник...
– Ты говорила про злые силы, которые хотят разлучить нас.
– Мой волшебник и злая сила – это одно и то же, – опечаленно вздохнула Милана.
– Так, а ну давай рассказывай. Мне интересно узнать о твоем волшебнике. И почему он, интересно, твой?
– Потому что... Алеша, не пытай меня. Я не могу тебе рассказывать. Я дала обет молчания. Я должна была спасти тебя и спасла. Но должна заплатить за это...
– Ты говоришь загадками.
– Потому что я и сама загадка... Еще раз прошу тебя, Алеша, не пытай меня... Ты же не хочешь, чтобы я оставила тебя?
– Не хочу.
– Тогда увози меня отсюда. Скорее увози! – Милана смотрела куда-то мимо него.
В ее глазах клубился страх. И самому Алеше стало страшно. Такое ощущение, будто Милана сейчас исчезнет, провалится сквозь землю.
Милана обладала невиданной силой. Но сама была хрупкой и легкой, как пушинка. Много весили боевые доспехи. Но Алеша – богатырь. Ему ничего не стоило подхватить Милану на руки. Он держал ее крепко и бережно. Это было его сокровище, которое бы он не променял на все богатства мира. Он очень боялся ее потерять...
Милана крепко прижалась к нему, коснулась его лица своими волосами. Затем спорхнула с его рук и оседлала своего скакуна. Алеша терзался тревогой. Боялся, что она возьмет сейчас и исчезнет. Он вскочил на своего Чародея и взял ее коня в повод.