Добрая половина ополченцев вполне пристойно стреляла из луков. Правда, стрелы плохие, наконечники мягкие – такими нагрудную броню не пробьешь. Иванчо нужно было срочно ковать каленые наконечники. И кузнец приступил к работе.
Алеша научил ополченцев, как нужно упражняться в стрельбе по движущимся мишеням, заставил их тренироваться, а сам занялся постройкой оборонительных укреплений.
У него не было никакой возможности возвести крепость вокруг селения. Зато можно было ее воздвигнуть в центре, на площади. Хижины пострадают, зато у людей останется шанс уцелеть. Алеша взялся за работу.
Нужно было соорудить нечто вроде «гуляй-города», когда в круг устанавливаются повозки. С внутренней стороны располагаются стрелки и копейщики, а с внешней в землю втыкаются острые колья под определенным углом. Повозок в селении раз-два и обчелся. Но Алеша не унывал. У него еще есть время, а желающих помочь с избытком.
Спустя четыре дня крепость из досок, бревен, камней и валежника была готова. Остро заточенные колья лежали на земле в правильном порядке, осталось только поставить их под определенным углом. Но это будет сделано в нужный момент с помощью хитрого механизма. Если, конечно, кто-то решится напасть на селение.
Время шло, а Торк не давал о себе знать. Алеша продолжал тренировать крестьянское ополчение, Иванчо ковал бронебойные наконечники для стрел, со временем переключился на мечи. Из-под его молота вышло четыре клинка, дело шло к пятому, когда вдали к небу взметнулся черный столб дыма. Это был сигнал опасности. К селению приближался конный отряд.
Алеша забрался на вышку посреди укрепления. Одним глазом он смотрел, как в крепость сбегаются ополченцы и селяне. Вторым – наблюдал за конницей. Всадников было немало, десятка два, не меньше. Многие воины были в кольчугах, у латника, скачущего впереди, был бронирован даже конь. Скорее всего это и был печально знаменитый Торк.
Видимо, Торк уже прознал, каким хлебом с солью его собираются встретить крестьяне. Поэтому настроен был крайне решительно.
Пожалуй, зря селяне решили дать ему отпор. Отряд у него мощный. Сильные кони, крепкие всадники, броня, тяжелые копья, кривые мечи, тугие луки, горящие факелы. Судя по всему, воины были опытными, к жаркой сече им не привыкать. Это верно, что хлеб всему голова, но лучше уж расстаться с этой головой, чем с той, которая на плечах.
Всадники гнали коней во весь опор. На крышу первой хижины упал пылающий факел. Трудно было усомниться в серьезности их намерений. Алеша спрыгнул с вышки, занял свое место в боевых рядах.
Все эти дни настроение у ополченцев было боевое. Им нравилось стрелять из луков, метать копья, драться на палках. Они красовались перед близкими, всем своим видом показывали, что на них можно положиться. Но с появлением опасности весь их боевой дух куда-то улетучился. На лицах растерянность и сомнения. Только один кузнец Иванчо по-настоящему рвался в бой. Меч он сжимал твердой рукой, чего не скажешь о его соратниках.
Без боевого духа на поле битвы делать нечего. Даже при многократном превосходстве перед лицом отважного противника трусы и слабаки обречены на поражение. Не спасут их ни доспехи, ни мощное оружие. Тем более что у ополченцев не было ни того ни другого, а сила духа оставляла желать лучшего.
Враг уже совсем близко. А селяне пребывают в нерешительности. Им бы побросать оружие да молить о пощаде, но они все же натягивают луки.
Алеша выстрелил первым. Его стрела выбила из седла головного всадника. Дюжина других стрел уменьшила вражеский отряд еще на одного конника. Для начала неплохо.
Время до прямого столкновения стремительно убывало. Всадники все ближе. У Алеши не остается времени заново натянуть лук. Зато у него под рукой копье. И он успевает послать его в цель. Еще на одного вражеского воина меньше.
Конница совсем близко. Самый волнующий момент.
– Давай! – крикнул Алеша.
И по этому сигналу кузнец Иванчо дернул за канат. На этот раз он тягался с самим Торком.
Несколько коней брюхом напоролись на вздыбившиеся колья. Для грабителей это было полной неожиданностью. Оставшиеся в живых воины запаниковали, подались назад. Ополченцы возликовали, боевой дух поднялся на небывалую высоту. Сейчас это было самое главное.
Враг отступил. Но только для того, чтобы снова броситься в бой. Алеша насчитал чертову дюжину всадников. Торк изменил тактику. Он не стал атаковать крепость. Его воины кружили вокруг нее и расстреливали селян из луков. Стреляли они здорово, поэтому число ополченцев стремительно убывало.
Но и враг нес потери. Одного всадника подстрелил кто-то из крестьян, троих сбил на землю Алеша. Он мог бы стрелять и дальше, но Торк снова бросил своих воинов в атаку. На этот раз они смогли преодолеть все препятствия и ворвались в «гуляй-город». Защитников оставалось совсем немного. И если бы не Алеша, ополченцам пришлось бы худо.
Богатырь встретил врага с мечом в руке. Ему было не привыкать к отчаянной битве, а его богатырская сила не подвела и на сей раз. У кузнеца Иванчо не было опыта и боевой сноровки. Зато была недюжинная сила в руках и стойкое желание победить. Он стал хорошим подспорьем для Алеши.
Торк не смог сломить сопротивление ополченцев. Оставшиеся в живых вояки бросились врассыпную и с позором покинули поле брани. Сам Торк живым не ушел. Селяне скопом бросились за ним, поймали, связали. И заставили есть хлебное зерно. Вернее, сами запихивали ему в рот, пока он не подавился...
Из всех ополченцев уцелело меньше половины. Но это не помешало селянам устроить грандиозный праздник. Алеша был героем дня. Кузнец Иванчо на радостях решил отдать ему свою кузню.
– Только оставайся с нами, брат! – грохотал он. – Живи, работай, женишься, дети будут. Оставайся!
– Нет, не могу я у вас остаться, – покачал головой Алеша. – Идти мне надо. Дорога зовет.
– Пропадем мы без тебя!
– Не пропадете. Ты, Иванчо, первый воин в своем селении, тебе и меч в руки!
– Ты веришь в меня? – кузнец сиял, как медный котелок.
– Я видел тебя в бою, и я в тебя верю. Знаю, что ты сможешь повести за собой людей, сможешь защитить свое селение от разбойной нечисти...
– А может, ты меня с собой возьмешь? Вдруг я тебе пригожусь?
– Ты не у меня спрашивай. Ты у своих земляков спрашивай. Отпустят они тебя или нет...
Селяне отпускали Алешу, но за Иванчо держались крепко. Старейшины назначили его военным начальником и этим лишили его свободы выбора.
– Если случится с тобой какая-нибудь беда, ты только дай знать, – сказал он Алеше на дорогу. – Где бы я ни был, чем бы ни занимался, я обязательно приду на помощь...
– Спасибо, друг! – Алеша обнял его на прощание и отправился в путь-дорогу.
Он хорошо отдохнул после недавнего боя, отъелся, в торбе запас хлеба и сыра. Ноги легко несли его по горным дорогам. Острый булатный меч грел душу.