…Гул корабельных генераторов уменьшился. Михаил наконец смог снова занять кресло управления, но разум корабля не реагировал ни на какие команды. На все запросы поступал только один ответ: «Ваш статус недействителен». По ощущениям, «Неустрашимый» начал торможение, а вскоре и вовсе завис в пространстве. Что же произошло? Холодный пот мгновенно выступил на лбу мужчины — неужели то, что казалось путём к спасению, теперь станет орудием гибели всех, кто на борту? Он прислушался — да, точно. Корабль замер в пространстве. Впрочем, судя по данным на панели, все системы работают в штатном режиме. Значит, хотя бы смерть от удушья и от голода им не грозит. Нужно пойти и оповестить народ о случившемся лично, раз корабль не слушается. Поднялся с кресла командира, прошагал к выходу из рубки, нажал на сенсор открывания. Тот пискнул, но ничего не произошло.
— Сайе, в чём дело? Выпусти меня!
Тишина. Все напряжённо сверлят взглядами ему спину. Чёрт, что же делать?! Вздох механизмов, открывающих двери, прозвучал симфонией надежды. Михаил качнулся было вперёд и замер на месте — в проёме люка возникла массивная, одетая явно в боевые доспехи, фигура с непроницаемым шлемом и оружием в руках, взятым наизготовку. Захватчики? Невольно полковник сделал шаг назад, а чужак что-то прогудел на незнакомом языке. Иванов, недоумевая, выслушал, затем отрицательно качнул головой и машинально по-русски ответил:
— Не понимаю…
— А так — понимаешь?
Чистейший родной язык! Но как, откуда?
— Позволь пройти, землячок?
— А? Да…
Михаил сделал шаг в сторону, пропуская чужака. Тот шагнул внутрь, окинул ощущаемым физически взглядом пространство рубки, затем шлем мгновенно стал прозрачным, открывая скуластое славянское лицо. Верх доспехов сложился, убираясь в массивный воротник, незнакомец выудил из недр бронескафа берет, надел на коротко стриженную макушку, затем приложил ладонь к виску и отрапортовал:
— Майор Сабич, Терранское княжество. С кем имею честь?
Михаил чуть не ахнул, но выпрямился и, щёлкнув каблуками на имперский манер, ответил:
— Полковник Иванов, Новая Терра.
Майор чуть наклонил голову, рассматривая парня, затем усмехнулся краешком губ:
— Ладно. Ну что, господин полковник, добро пожаловать в княжество! Надеюсь, вам у нас понравится.
— Простите…
Гость указал рукой, затянутой в броневую перчатку на впаянный в стену герб:
— Видишь, полковник?
— Да…
— Так вот это мы и есть. Теперь понятно?
— Да…
Там, в бескрайней глубине Вселенной, где-то есть наш дом, в котором нас всегда ждут.
Александр, наследник Терранский
Алексей Медведев, князь Терранский, побагровев от тревоги, кричал в трубку фона невидимому собеседнику. Только что со станции слежения, которая контролировала все перемещения кораблей княжества, пришло страшное известие: пропал супердредноут «Кали», которым командовал единственный сын Властителя — Александр. По последним данным, корабль, выполнявший спасательную миссию на одной из отдалённых систем бывшего Свободного Звёздного Объединения, отошёл для приёмки груза и пополнения запасов. Их доставил автоматический корабль-сухогруз. Переправка доставленного груза с корабля на корабль прошла нормально. Автоматический транспорт был отправлен назад, на Базу. Но сразу после старта карго в координатах нахождения супера следящие сканеры зафиксировали мощный энергетический выброс неизвестного происхождения. После этого «Кали» исчезла. На место происшествия немедленно были направлены все находящиеся поблизости терранские боевые корабли, но никаких следов взрыва или обломков не обнаружили. Супердредноут длиной почти двести километров и массой полтора миллиона тонн просто исчез. Бесследно. Правда, удалось снять картину возмущений пространства. Она до странности напоминала ту, которая была при появлении искусственной планеты митритов в пространстве княжества…
Два флота медленно сходились, завершая последние приготовления к схватке. Разворачивались крылья истребителей, до поры прячась за корпусами маток. Юркие эсминцы сбивались в атакующие стаи, готовые по первому сигналу броситься на выбранную командирами жертву, чтобы безжалостно растерзать её. В отсеках штурмовых ботов абордажники в последний раз проверяли своё оружие. До начала столкновения оставались считанные секунды. В роскошной каюте адмиральского крейсера командующий Шестой Ударной Армадой империи Этас Варни бросил последний взгляд на бегущие по монитору дублирующей системы управления цифры, затем посмотрел на древние часы, выуженные им из кармана расшитого золотом кителя. Его рука легла на алую клавишу, короткое движение пальца, и…
В тысячах отсеков пронзительно взвыла сирена, на сотнях экранов вспыхнули указания. Армада кораблей одновременно двинулась на врага. Пространство между противниками, казалось, вспыхнуло от энергетических лучей, ударивших по соперникам с обеих сторон. Поблёскивая полированными плоскостями в лучах близкой звезды, стаи крохотных машин устремились в атаку, ведя шквальный огонь из скорострельных орудий по антеннам, стволам, люкам больших, неуклюжих по сравнению с ними кораблей. Следом за истребителями рванулись и эсминцы, ведя непрерывный торпедный огонь по своим целям. Разлетались по пространству обломки, отчаянно парили пробоинами громадины тех, в чей корпус угодил удачный залп или ракета. Иногда туши боевых судов вспухали от внутреннего взрыва, чтобы затем исчезнуть в слепящем пламени аннигиляции…
Адмирал Варни оторвался от своего экрана и сел в кресло, прикрыв глаза. Всё, как обычно. Он прошёл уже десятки сражений. Всегда одно и то же. Выигрывают те, у кого больше кораблей, лучше обучены экипажи и мощнее оружие. Впрочем, оно уже достигло своего апогея. Развивать его дальше — подписать смертный приговор Вселенной. Так что…
Глаза открылись, рука нашарила стоящий в специальной подставке подлокотника стакан со стимулятором. Горло сглотнуло. Обжигающая жидкость скользнула по пищеводу внутрь и через мгновение начала действовать. Этас почувствовал, как забурлила кровь в жилах, как мозг начал перебирать сотни вариантов развития событий. Его глаза впились в тактический экран, на котором высвечивались получаемые с сотен кораблей флота данные. На правом фланге наметился успех. Во всяком случае, вражеских кораблей там гораздо меньше, чем своих. Но это ничего не даёт, поскольку беглецы выбили почти половину атакующей группы. Правда, им тоже досталось, но не так сильно, как нам. Придётся перегруппировывать крылья. Впрочем… Нет. Резерв ещё рано пускать в ход. Прибережём его для добивания противника. Тот тоже ещё не задействовал свои силы, которые прячутся за второй луной системы. Ещё немного времени обождать. Нервы вражеского командира не железные, и он долго не выдержит…