Размышления Хайе прервала бесцеремонно распахнутая дверь в его покои. Кто посмел?! И тут же успокоился — это был единственный человек, которому позволялось делать подобное. Его дочь, Яой. Удивительной красоты стройная, грациозная девушка. Ужасный смилостивился над своим Хайе и дал ему утешение в старости — дочь. У многих из ирагов, рамитов, угаков, серри, отоев бледнели кончики носа, когда грациозным хищником она проплывала мимо них в своем платье хаймине. Но выбор отца пал на ирага Гыргы. Было объявлено о помолвке, да и самой Яой нравился умелый и удачливый военачальник, взятый на заметку ее родителем. Все шло к свадьбе, и вдруг… Ираг был убит. Хотя судьба воина такова, что он никогда не знает, сколько ему жить и когда умереть, но Разрушитель Ирага был неуязвим! И вот… Только слепившиеся в ком обломки и мертвые тела в пространстве. Все, что удалось найти…
Эти мысли мгновенно промелькнули в голове Вождя Похода, пока он поднимался со своего сиденья навстречу дочери. Та была в бешенстве. Алые пятна гнева на округлых щеках, искусанные до крови губы, сжатые в кулаки руки, усыпанные перстнями Власти.
— Кто это сделал, отец?!
Она выкрикнула это в лицо самому Хайе? Пусть он и отец, но, прежде всего — Вождь! Со всего маха Урук мата Орго влепил хлесткую пощечину дочери, преступившей в своем гневе все законы и обычаи митритов.
— Ты смеешь повышать голос на Хайе?
Яой опомнилась. Мгновенно приняла позу подчинения, склонила голову:
— Прости, Великий Хайе! Я виновна… Но ответь — кто убил моего жениха? Моего любимого Гыргы?
— Мы не знаем, дочь моя. Я послал двух отоев с униремами на разведку. Но вернутся ли они — неизвестно. Пока же остается лишь ждать.
— Ждать? Прости, Хайе, не проще ли взять червей и давить их до тех пор, пока они не признаются, что там, за стеной?
Хайе налил из кувшина веселящий напиток, глотнул, приводя в порядок скачущие мысли, затем вновь посмотрел на дочку:
— Мы знаем, что там находится богатое Княжество. Нечто вроде нашего Клана. Но вот уже двадцать лет оно не пускает к себе никого. Черви не имеют достойных веры сведений о них. Только имя их правителя, его жен и сказки о всяких чудесах. Ибо эти… терране отгородились стеной машин, уничтожающих все корабли, кроме их собственных, а торговлю вели на границах своих пастбищ.
Яой вскинула голову, ее глаза вновь гневно сверкнули:
— Значит, это они сделали меня вдовой, не дав выйти замуж? Я отомщу! Клянусь Ужасным!
Она произнесла это прежде, чем Хайе успел велеть ей замолчать. Проклятье Митрала! Теперь Яой нужно либо выполнить свою клятву, либо умереть. Третьего не дано. О, Ужасный! Почему ты так покарал меня за ошибки других? Впрочем, нет. Владыка прав. Если мои Ираги ошиблись, то это прямая вина Хайе, не распознавшего недостойных этого титула и его власти. Урук мата Орго вздохнул и склонил голову — теперь судьба Яой в ее собственных руках.
— Что тебе нужно, дочь моя?
Та выпрямилась — клятва была принесена, и теперь никто, даже сам Ужасный не имел права остановить ее.
— Отец, мне нужен колдун, который вложит в меня язык и обычаи червей.
Ее замысел мгновенно стал ясен Хайе, и невольно его переполнила гордость за достойную наследницу имени Урук. Яой будет искать возможность добраться до виновного изнутри. Она выдаст себя за червя. И станет прорываться в туманность. А уж там… Да благословит ее Ужасный и дарует удачу. Хайе позвонил в колокольчик, бесшумно в дверях покоев возник слуга:
— Воля твоя, Великий?
— Проводи хаймине к колдуну Ии.
— Твоя воля, Великий.
Вождь Похода кивнул дочери, давая знать, что та может идти…
Дай человеку веру и цель, и он станет великим.
Александр, наследник Терранский
«Невидимка» плавно пришвартовался к указанному шлюзу. Суставчатые захваты плотно обхватили корпус корабля, словно терранцы боялись, что герцогиня передумает в самый последний момент и сбежит. Выдвинулся прозрачный суставчатый хобот переходной галереи. Надулся. Анализатор выхода позеленел, показывая наличие нормальных условий для жизни. Девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Громкое шипение вывело ее из сосредоточенности — внешняя дверь люка плавно скользнула в сторону, и она шагнула наружу. Впереди, в ярком свете прожекторов виднелась фигура. Из-за яркого света было не понять, кто там такой, но вроде бы мужчина. Значит, он явился за ее головой лично? Ноги едва не подогнулись, но, собрав всю свою волю в кулак, Эстерия шла вперед. Вот галерея закончилась, уже сама станция. Вздох облегчения едва не вырвался из ее груди — это не Александр! Кто-то другой. Но тоже терранский военный. Тот между тем приложил руку к обрезу пилотки, отдавая честь:
— Герцогиня новоамериканская?
— Да. Это я.
— Прошу следовать за мной.
— А мои спутники?
— О них позаботятся. Не волнуйтесь…
Повернулся, пошел вперед по огромному коридору.
Девушка увидела спешащие ей навстречу гравиносилки, многофункционалов и людей в медицинской униформе. Было и несколько тяжелых пехотинцев.
— Сюда, пожалуйста.
Дверь в стене бесшумно развалилась на две части, уходя вверх и вниз, и они оказались в лифте. Тот двинулся очень плавно, скорость не ощущалась. Эстерию начала бить мелкая дрожь. Военный, заметив ее состояние, заботливо склонился к ней:
— Не волнуйтесь. За вами уже прибыли. Так что все самое плохое позади.
Позади? Она с горечью усмехнулась — для нее личный ад только начинается. Кабина остановилась, и они оказались в небольшом тамбуре.
— Простите, обязательная процедура. Закройте глаза.
Девушка послушно прикрыла веки, ее обдало терпким ароматом. Затем словно полоса скользнула по телу.
— Можете открыть.
— Что это было?
— Стерилизация. Беженцев много, и большинство из них в плачевном состоянии. Попадаются всякие, поэтому приходится всех обеззараживать. Без исключений. Только эпидемий нам не хватало.
Офицер был на удивление вежлив, и понемногу напряжение начало ее отпускать. Может, все обойдется? В конце концов, уже пять лет прошло… Из раздумий вывел мягкий голос сопровождающего:
— Прошу. Вам — сюда.
Открыл очередную дверь, пропустил девушку вперед, затем повернулся в сторону и отрапортовал:
— Госпожа, герцогиня доставлена.
Эстерия перевела взгляд туда и вздрогнула — на нее, прищурившись, смотрела Иура, мать Александра. Когда-то она пробыла при дочери покойного Гейтса целый месяц, и девушка запомнила ее на всю жизнь.
— Вы свободны, лейтенант.
Тот отдал честь и удалился, а женщина недобро поманила девушку рукой.