Полученные при их посредничестве образы, исходящие от возглавлявшего группу человека, спровоцировали мгновенную цепную реакцию воспоминаний: Хош уловил мысли Рохана, который в критический момент думал о транспортном корабле и двух истребителях. В памяти тут же всплыл фрагмент недавнего прошлого. Он на мгновенье почувствовал леденящий холод, вспомнил, как брел по полю битвы среди заиндевелых тел павших сородичей.
…стреловидными росчерками над равниной появились две боевые машины.
Незримые для электронных систем слежения, они были обнаружены Хошем. Он ощутил и запомнил мимолетное ментальное соприкосновение с разумами пилотов, не ведая, где и когда пригодятся неожиданно полученные впечатления…
В тот роковой день он прочно ассоциировал людей с механоформами, уничтожившими его Семью.
Теперь, узнав много нового, став полноценной мыслящей особью, он уже не был уверен, что именно люди повинны в гибели миллионов его сородичей, но разве это имело значение и смысл? Нет. В сложившейся ситуации он, как Глава Семьи, обязан использовать любые средства для спасения возрождаемого им коллективного рассудка.
Люди, случайно оказавшиеся в центре событий, как нельзя лучше подходили для реализации плана дальнейших действий, мгновенно сформированного Хошем.
Он наблюдал, как группа диспейсеров затаилась, закрылась непонятными для восприятия инсекта помехами в надежде, что опасность минует их.
Этому не бывать.
Горстка людей, конечно, не переломит ситуацию, но, заставив их драться за собственные жизни, Хош рассчитывал получить предсказуемый результат: загнанные в угол, они непременно отдадут приказ затаившимся неподалеку машинам, те поднимутся в воздух, и в районе древнего космического порта возникнет серьезный очаг напряженности. Корабли враждебной Семьи, отправленные в Сферу на поиски Хоша, будут вынуждены принять бой, большинство из них пострадает в схватке, а он выиграет время и примет окончательное решение, исходя из результата схватки.
Возможно, машины людей окажутся столь хороши в бою, что ему не придется эвакуировать поселение из долины?
* * *
Ожидание изматывало.
Корабли инсектов прошли над городом, но никого не обнаружили и постепенно начали удаляться, когда на усеянной обломками террасе появились боевые особи.
Райбек все никак не мог унять нервную дрожь.
Озноб только усилился. Боевые формы инсектов выглядели воплощением холодной, бездушной смерти. Они двигались целеустремленно, от их внимания не ускользала ни одна деталь обстановки, – бегло осмотрев территорию, они тут же распределили обязанности и принялись методично обыскивать укрытия.
Эргономичные движения боевых особей только усиливали гнетущее ощущение смертельной опасности. Они не обменивались жестами, не совершали ненужных усилий, но постоянно оставались начеку, готовые драться и умирать по воле коллективного разума Семьи.
Кого они искали?
Райбек устал теряться в догадках. Мысли постепенно выцвели – один из инсектов направился к скоплению обломков, где недавно укрывались диспейсеры.
Внешний вид инсекта вызывал невольную оторопь. Райбек поражался стремительной трансформации чувств. Сколько раз он видел голографические изображения насекомых, пора бы и привыкнуть, но нет, все решала конкретная обстановка, восприятие деформировалось, сейчас к нему приближались чужие, враждебные, отталкивающие существа.
Куда же исчез образ несчастных инсектов, к которым нужно проявлять терпеливое сострадание?
Может, предложишь им поторговать, гуманист? – с ехидной издевкой осведомился внутренний голос.
Скорее бы прошел мимо… Этот кошмар не может длиться вечно… Скоро все закончится, Криган с Данилой поддерживают защиту, и она успешно маскирует нас…
Взгляд невольно сконцентрировался на образе чуждого существа.
Лицо с неподвижными чертами выглядело неживым, фасетчатые глаза без зрачков казались огромными и ненатуральными. Не понять, куда он смотрит. Лишь расположенные елочкой дыхательные прорези едва заметно вздымаются да короткие усики над ороговевшими жвалами шевелятся, улавливая запахи.
Когтистые трехпалые конечности крепко сжимают оружие – гибрид ручного лазера и игломета, натуральный технический артефакт, от которого к ромбовидным хитиновым пластинам, закрывающим торс инсекта, протянулась отвратительно пульсирующая, живая пуповина, связывающая оружие и бойца в единое целое.
Остановился. Смотрит прямо на нас.
Ноги Райбека вдруг начали подкашиваться. Еще никогда его рассудок не испытывал столь жестокого морального прессинга.
Отвернулся…
Щекотливые капельки ледяного пота выступили по всему телу.
Уходит…
Неужели все?..
В следующий миг инсект внезапно остановился, замер в неестественной позе, словно налетел на невидимую преграду, затем его жвала издали тревожный скрежещущий звук, он начал разворачиваться, одновременно вскидывая оружие.
…
За полсотни километров от места события Хош, сконцентрировав всю свою волю, послал боевой форме четкий мнемонический образ – он указал на группу людей, провоцируя вполне предсказуемую реакцию.
Хош не ошибся. Инсект резко остановился, затем, развернувшись, прошил кажущееся пустым пространство очередью смоченных токсином игл.
…
Райбек дико заорал, ощутив удары в плечо и грудь.
Иглы не пробили скафандр, невольный вскрик был блокирован гермошлемом, инсекту показалось, что он прошил очередью пустое место, но паника, мгновенно захлестнувшая рассудок Райбека, обернулась роковым действием: юный археолог метнулся прочь, выскочил за границу маскирующего искажения и побежал, не разбирая дороги.
Боевые особи тут же заметили его. С двух сторон ударили выстрелы. Пытаясь уклониться, Райбек споткнулся, упал, по инерции прокатился несколько метров и снова вскочил, порываясь бежать.
Долю секунд ситуация балансировала на грани.
Криган продолжал поддерживать искажение реальности. Все внимание боевых особей теперь было приковано к Райбеку, он попал под перекрестный огонь, резко развернулся и обмер – его окружили со всех сторон!
Ни Грабов, ни Рохан не успели ничего предпринять. Замешательство опытных бойцов диктовалось сомнением: а есть ли смысл вступать в неравную, заранее проигрышную схватку? В конце концов Дениэл сам виноват, сидел бы тихо, так нет – побежал…
Райбек попятился, инсекты уже не стреляли по нему, явно намереваясь взять человека живым.
– Валим их? – просипел Грабов.
Рохан все еще сомневался. Понятно, что Райбек сам во всем виноват, но мнемонического допроса он не выдержит, выходит, боя не избежать.
Все сомнения разрешились внезапно.