Каспар проговорил нехотя:
— Огры попадутся, а вот летучие змеи…
Боудеррия сказала быстро:
— А если огромную клетку прямо на этой звезде?
— Это мысль, — одобрил я. — Пусть любая тварь сразу оказывается в плену. Я сразу же велю начинать кузнецам готовить такое, чтобы ничто не вырвалось.
Боудеррия сказала с твердостью в голосе:
— А пока ее привезут, мы останемся здесь.
— Вас мало, — сказал я. — А новая тварь может появиться в любой момент.
Роджер Тхорнхилл, что после разоблачения все время молчал, отрубил так резко, что я услышал хряск сочной ветки, на которую с размаху опустилось лезвие тяжелого топора:
— Нет.
Я взглянул на него внимательно.
— Говори.
— Звери появляются редко, — сказал он. — То ли потому, что их непросто поймать там…
— То ли перебрасывать часто не удается, — подхватил я. — Это хотел сказать?
— Ваше высочество, — проговорил он с некоторым удивлением и прошелся взглядом по моей развитой фигуре, — еще и соображать умеете ко всем своим талантам меченосителя.
— Иногда, — признался я. — Иногда удается. Когда луна и звезды как‑то сходятся, то и звери появляются, и я соображаю. Видимо, эта пентаграмма после срабатывания всякий раз выдыхается настолько, что набирать магию приходится неделями… месяцами?
— Зверя убили вчера, — напомнила Боудеррия, — значит, можем копать ямы спокойно?
Каспар возразил предостерегающе:
— И почему мы решаем, что вчера вылезло? А если уже два месяца бегало по степи, зверей жрало?
— Ладно, — прервала Боудеррия, — наш долг — защищать эти земли.
Я напомнил:
— Кузнецов пришлю сразу! И обоз со всяким железом. На месте уже придумаете, как и что. Еще придам к обозу два десятка арбалетчиков, сотню копейщиков и пару опытных в таких делах священников… А потом обезопасим одними ловушками, и целую армию держать не понадобится.
Наверху по скалам снизу вверх потек красный огонь заката, а здесь, в котловане, резко потемнело. Я выбрался наверх первым, за мной потянулись остальные.
Выбрав местечко недалеко от ямы, но достаточно просторное для костра и ночлега, Боудеррия велела остановиться здесь до утра, граф Эдгар тут же суетливо взялся готовить костер, стараясь быть полезным таким известным героям.
Отсюда видно, как внизу в долине прошла небольшая пыльная буря, словно где‑то промаршировала армия по сухой дороге, сюда, наверх, пыль почти не поднялась, но все же слегка першит в горле, даже похрустывает песок на зубах, однако воздух быстро очистился, а на темнеющем небе начали появляться звезды, только даже самые крупные кажутся мелкими и тусклыми, а остальные либо едва — едва просвечивают, либо на их месте вообще чернота.
На далеком западе изредка багрово полыхают зарницы, и тогда на краткий миг становится видна далеко впереди степь с диким ковылем и редким кустарником.
Я подумал насчет какой‑то связи с грозой, но молча пнул себя за излишнюю подозрительность и повернулся к огню. Бобик тихохонько оставил коней, подполз к нам на пузе и спрятался от моего зоркого глаза за Боудеррией.
Она время от времени поглядывала на меня испытующе, пока я не спросил сердито:
— Ну, что у тебя на уме?
Она растянула губы в хищной усмешке.
— Сэр Ричард, а что это вы ни разу не заикнулись насчет того, чтобы вызвать каменщиков и попросту раздолбить эту проклятую звезду нечестивых колдунов?
Все насторожились, даже Эдгар перестал ломать хворостинки и бросать в огонь.
— Мне кажется, — объяснил я вежливо, — этот камень не так просто раздолбить.
— Да ну?
— Я такие уже видел, — сказал я. — А ты что подумала?
Она сказала недобрым голосом:
— А не удалось бы нам как‑то через эту же проклятую пентаграмму пожаловать в гости к тем, кто запускает сюда эти гадости?
Каспар и Ульрих явно обрадовались, вон как глазки заблестели, Эдгар счастливо вспикнул, другие промолчали, только Маркус нахмурился и покачал головой.
Я вздохнул.
— Если бы они запускали где‑то в безлюдной степи, как вот здесь, можно бы попытаться… хотя это и непросто. Но, думаю, там такая же штука расположена либо во дворце, либо среди казарм… я не хочу, чтобы наш десант оказался в окружении вражеских войск.
Маркус кивнул и прогудел мрачно:
— Думаю, его высочество разумно говорит.
— Спасибо, — поблагодарил я.
— Пожалуйста, — ответил он, не уловив иронии. — Они там наверняка все продумали. И если сунемся, сразу окажемся в клетке. Получше той, которую готовим для их подарков.
Боудеррия покусывала губы, хмурилась.
— Что, — сказал я, — трудно отказаться от такой идеи?
— А почему не попробовать? — возразила она. — Они там примут меры, но и мы, зная, что они приняли меры, тоже можем приготовиться еще лучше!
— А как именно они там приготовились? — спросил я. — Всего не предусмотришь. Допустим, мы наденем стальные доспехи, как у сэра Растера, их ничем не пробьешь, но… окажемся на дне бассейна с водой?.. Это раз. А второе… эта звезда вполне может быть дорогой только в один конец.
Она покачала головой.
— Все мы слышали о пентаграммах. В них появляются демоны, а потом в них же исчезают.
— Не все так просто, — сказал я. — Чтобы демон появился, нужен некий ритуал… Я не хочу становиться на ту звезду, но это не значит, что если встану, то сразу окажусь среди тех сволочей, что посылают сюда демонов… Эй — эй, ты куда?
Эдгар, послушав нас, быстро пошел к звезде и встал в самый центр зловещего пятиугольника раньше, чем его успели перехватить.
Все, как и я, затаили дыхание и даже замерли на местах. Он стоял с напряженной улыбкой, видно, как напрягся весь, мускулы едва не рвутся, наконец пошевелился и сказал:
— Ну вот… ничего…
Боудеррия рявкнула люто:
— Сойди немедленно!.. Я лучше тебя сама убью!
Эдгар вышел из звезды неспешно, подчеркивая бесстрашие, сказал, несколько рисуясь:
— Я лишь подтвердил на примере, что его высочество прав.
Я сказал зло:
— Ничего ты не подтвердил. Возможно, нужно было постоять на полминуты дольше? Ты погиб бы или попал в плен — не жалко, у нас дураков на сто лет вперед запасено, но ты сорвал бы возможность вторжения хорошо вооруженного и подготовленного отряда!.. Боудеррия, я бы посоветовал отчислить орла, который не подчиняется приказам. Вообще убрать из отряда. Хорошо, не военное время, пришлось бы казнить.