Ящеров разгневало не то, что «человек-союзник» лгал им. Этого они как раз не поняли, потому что слова «ложь» не было в их языке.
И не то разъярило отряд, что Шадхар, оказывается, хотел стать главным среди людей. Значит, сильный самец, если рвется в вожаки.
Нет, бешеный рев из зубастых пастей исторгло известие о том, что по вине Шадхара какая-то самка навсегда останется бесплодной!
Слово «королева» не сказало ящерам ничего. Попытки Виалесты что-то объяснить про «главную самку страны» только всех запутали. Но никто и не хотел сейчас разбираться в подробностях. Главное — «человек-союзник» плел чары, из-за которых детеныши его врагов могли появиться на свет мертвыми! Ящеры, для которых материнство было понятием священным, не могли даже придумать более страшного злодеяния.
Когда рев стих, все взоры с надеждой устремились на Большелапого: решай, вожак!
А тот, хоть и выглядел незыблемее скалы, пребывал в смятении — пожалуй, впервые с тех пор, как у него прорезался гребень и пришлось расстаться с матерью.
Его высокая мечта — завоевание Дивной Купели — оказалась оскверненной. И зачем только он согласился принять помощь «человека-союзника»? Ведь все казалось таким простым: оскаленные клыки рвут вражескую плоть, уцелевшие противники в панике разбегаются, а весной счастливые самки вышагивают по плотному слою мха, пружинящему под их лапами. Лучше всего — под проливным дождем! Пусть видят, какой волшебный мир добыли для них самцы!
И что теперь делать? Начать все сначала, отвергнув помощь мерзкого человека? Или принять неправдоподобный план, который предложила Короткий Хвост?
Но главарь отряда не собирался никому показывать свою растерянность. Наоборот, поднялся во весь рост, вскинул когтистые лапы, распахнул пасть:
— Кто смеет рычать при мне?! А ну, тихо!.. Зачем мы сюда пришли? Завоевать здешние болота. И что нам за дело до людских свар? У людей свои самки, у нас — свои! А кто посмеет хоть клыками лязгнуть, того пополам перехвачу! Башка в одну сторону полетит, хвост — в другую!
В этот миг отряду полагалось бы дружно шмякнуться на животы и льстиво зашипеть: мол, веди нас на великие свершения, бесстрашный главарь!
Но отряд не шевельнулся. Ящеры не издали ни звука.
Они молчали, эти охотники, знавшие, что самки и детеныши даже самых неразумных тварей — недостойная добыча, которую можно убивать только в самую голодную пору.
Молчали воины, понимавшие, что даже в самых кровавых битвах за богатые охотничьи угодья ни в коем случае не должны страдать самки, молодняк и яйца.
Молчали знатоки древних обычаев, помнившие, что все чешуйчатые, трехглазые маги дружно объединяются против чародея, посмевшего своим колдовством причинить вред чьей-то кладке…
Но никто не посмел возразить главарю: глаза его полыхали неистовым огнем, хвост метался по земле негромкое рычание сулило смерть…
И вот Три Шрама, могучий боец, медленно, нехотя опустился на брюхо и захлопнул пасть. Рядом легли Коготь, Зоркий, Тень Дракона…
«Недотепка», распластавшись вдоль ствола, с которого только что произносила речь, в отчаянии глядела, как один за другим ломались эти бестолковые самцы, не принявшие ее план и обрекающие себя на верную гибель.
А возле вывороченных корней закрыла руками лицо потрясенная Виалеста, которая тоже не сумела остановить этих чешуйчатых безумцев.
В немой покорности уткнув морды в землю, стая легла вокруг своего вожака.
И только один остался стоять. Более того — ощерился, вскинул голову в позе вызова, хлестнул хвостом по земле.
Это был Сизый.
Не самый сильный из ящеров. Не самый смелый. Всегда готовый уступить и подчиниться любому, кто объявит себя вожаком.
Но сейчас он — единственный в стае! — чувствовал на себе взгляд ученика. И под этим взглядом не мог позволить себе ни трусости, ни подлости.
Отчетливо понимая, что будет сейчас убит, Сизый дерзко произнес:
— Ради своих будущих детей ты готов убить чужих, грабитель кладок?
Это было самым страшным оскорблением, которое один ящер мог нанести другому.
Те, кто лежал рядом с Сизым, начали расползаться, освобождая место для схватки… нет, для убийства.
Сизый, оцепенев, ждал, когда его разорвут. У него не было выбора. Зато малыш навсегда запомнит, что есть поступки, которые нельзя совершать даже под страхом смерти.
Но Большелапый медлил. Он переводил взгляд с Сизого на вставшего рядом с ним детеныша (поза вызова, гордо вскинутая головенка, низкое, взрослое рычание).
В глазах главаря медленно гасла злость. И когда он заговорил, стая поразилась тому, насколько мягким было его шипение.
— Когда мы вернемся за Грань, следопыт, ты сможешь вызвать меня на поединок. Если захочешь. Но сейчас — ты прав. Мы не будем играть в грязные людские игры. Сделаем так, как советует Короткий Хвост.
И добавил, обращаясь к малышу — уважительно, как к равному:
— Не рычи, молодой воин. Я не грабитель кладок…
* * *
— Ну, старая, и искусница же ты!
Шадхар водил кончиком пальца по изгибам костяных лепестков. Каждое прикосновение отзывалось легким холодным покалыванием, словно под пальцем была не гладкая кость, а острые мелкие льдинки.
— Не сомневайся, щедрый господин! — Бабка Гульда подкинула на ладони золотую монету. — Пока талисман при тебе — самой злющей собаке можешь дать пинка. Не укусит.
— Что? Собаке?.. А, да, конечно… — Шадхар уже унесся мыслями куда-то вперед. — Эй, Ловец Ветра, ты где?… Ага, вижу… ну ты и залег, в двух шагах не заметить! Пошли, нам пора. Прощай, старуха…
Человек и ящер, не оглядываясь, двинулись прочь от догоревшего костерка и кривобокого шалашика. Их проводил острый, цепкий, испытующий взгляд старухи.
— Хотела бы я знать, высокородный господин, — задумчиво сказала Гульда, — ты только мошенник — или к воровству со взломом тоже руку приложил?
* * *
Короткий Хвост спешила вернуться на постоялый двор, пока никто не обнаружил ее отсутствия. Она шла отрывистым берегом Тагизарны так быстро и легко, что Кринаш диву дался бы, увидев свою служанку, обычно такую неуклюжую.
Нет, Короткий Хвост не старалась играть на постоялом дворе роль несуразного, вечно попадающего впросак существа. Просто здесь, на ночном берегу, она чувствовала себя куда непринужденнее, чем среди предметов, созданных руками людей. Она постоянно ощущала враждебность этих предметов. Стены почему-то всегда вставали у нее на пути, скамьи поддавали ей под коленки, блюда и миски выскальзывали из рук. Все вокруг словно кричало: «Держи самозванку!»
А сейчас она шла по самому краю обрыва, бесстрашно глядела на могучую черную реку внизу и наслаждалась короткой свободой.