Провожавший ее Большелапый молчал всю дорогу. Им хорошо было идти и молчать вместе.
Лишь когда вдали показалась старая ива, возле которой когда-то Недотепка спасла тонущего хозяйского сынишку, могучий ящер с багровой чешуей нарушил молчание:
— Я не понимаю… если вокруг логова, где ты живешь, стоит магическая защита, через которую нам не пройти… как же ты-то можешь входить и выходить?
— Я тоже сначала не могла. Когда волшебник навел на ограду чары, я ходила за водой. Возвращаюсь, а в ворота не пройти! Я думала — все, конец моей тайне. Очень испугалась! А хозяин как крикнет: «Что встала, глупая, заходи!» И сразу страх пропал. Оказывается, по хозяйскому разрешению может зайти кто угодно. А Кринаш еще сказал: «Впредь не бойся, ходи смело…» Вот я и хожу!
Большелапый выслушал спутницу, чуть помолчал и заговорил о том, что волновало его больше всех магических тайн на свете:
— Я не принял вызов Сизого не потому, что испугался.
— Конечно, — с готовностью отозвалась Короткий Хвост. — Ты же видел, что он идет на неравный бой ради ученика.
— Да. И еще я понял: то что я делаю, стыдно показать детенышам.
— Не огорчайся. Уверена, тобой гордятся все твои ученики. И будут гордиться все будущие…
— Будущие ученики… — задумчиво протянул Большелапый. — Знаешь, хотелось бы вырастить не только сильных, но и умных. А для этого хорошо бы, чтобы они были от тебя.
Короткий Хвост споткнулась на ровном месте, но тут же ее походка вновь стала уверенной и спокойной.
Краем глаза самка поглядывала на идущего рядом красавца-воина в багровой чешуе.
«Он сказал это! Он это сказал! Хотя видит перед собой человеческую девчонку с омерзительно мягкой кожей и дурацкими косичками! Вот вам, смазливые задаваки с длинными хвостами и крупными клыками! Получили, да?.. Получили?..»
— Когда кончится дело с Дивной Купелью и ты примешь прежний облик, надо будет отдохнуть, — развивал Большелапый свою мысль. — Не хочешь объявить брачный сезон?
— Почему бы и нет? — Короткий Хвост постаралась, чтобы это прозвучало небрежно и равнодушно.
— Тогда я обязательно окажусь рядом. Возьмешь в семью?
Ящеры не знают, что такое ложь. А вот кокетство — знают. И Короткий Хвост ответила так, как ответила бы на ее месте избалованная мужским вниманием красотка:
— Может быть. Если сумеешь поладить с семьей…
Как будто семья уже подобралась, а этот жених приплелся последним…
Любой другой ящер начал бы горячо уверять самочку, что прекрасно поладит с семьей, что у него вообще славный, уживчивый характер…
Любой — но не Большелапый! Могучий воин взвился на задние лапы и рявкнул:
— А не сумею поладить — разгоню эту семью! И мы с тобой соберем другую!
Видимо, жизнь в человеческом теле не проходит бесследно. Короткий Хвост, растроганная и покоренная, вдруг подумала на языке людей — словами, которые слышала от бродячего сказителя:
«И тут она поняла, что пришло к ней простое женское счастье…»
* * *
Что может выглядеть более уныло, чем осеннее болото?
Летом хоть зеленеет по берегу ольшаник, задиристо смотрят в небо растущие на мелководье осока и жесткий, как щетка, белоус. А дальше воду устилают широкие листья кувшинок. Над ними пляшут голубые стрекозы, на кочках греются на солнышке лягушки…
А сейчас — голые кусты, мертвые стебли, вонь и грязь, лишь немного принаряженные в туманную пелену. Время от времени ветер беспощадно рвет ее в клочья.
— Гляньте, — сказал стражникам бродячий певец Арби. — Болото похоже на старую шлюху, что кутается в дорогую накидку из лебединого пуха. Ветер пытается эту накидку с нее сорвать — и обнажает то высохшие ноги, то морщинистую шею, то отвислую грудь. А она снова кутается, так безнадежно…
Стражники, сгрудившиеся за спиной проводника, не разделяли его поэтического настроения.
— Ну и зачем мы сюда притащились? — зло спросил командир отряда — пожилой наемник со сломанным носом. (Арби уже знал, что звали его Тагиджар Большой Нож, а Семейство его певец припомнить не мог, да и не старался.) — Мы же знаем: разбойничье логово западнее, в скалах, ближе к реке!
— А затем притащились, чтоб я свои денежки честно отработал, — бойко отозвался проводник. — И стрелу при этом не словил. Там узкое ущелье, а вход стерегут арбалетчики. Может, вы и прорветесь, но кто сунется первым, пусть заранее позаботится о дровишках для своего костра.
Тагиджар покосился на свой отряд. На лицах стражников что-то не видно было желания бежать в лобовую атаку на засевших в укрытии разбойников с арбалетами.
— А ты придумал что-то получше? — хмуро поинтересовался он у бродяги, который навязался им в проводники.
— Как сказал бы Кринаш, «ясно-понятно»! — заверил его Арби. — Заплатить мне могут только живые, верно? Вот и расстараюсь, чтоб вы трупами не легли. Поведу в обход по краю болота. Потом свернем на запад, проберемся по скалам — я там ползком проползал и сверху на лагерь глядел. А потом обрушимся сверху на разбойников — там не крутая стена, а откос… То есть это вы обрушитесь, — поспешил уточнить Арби. — Я в сторонке постою. Я простой проводник, а не Керутан Разбитый Щит!
— Если врешь — впредь будешь зваться Болтун Разбитый Лоб! — мрачно посулил наррабанец Дэрхи.
— Да никак он не будет зваться! — возразил наррабанцу его приятель Комар. — Если что не так, я его своими руками в трясине утоплю.
— Да, верно… в трясину-то лезть не придется? — озабоченно спросил командир.
— Это еще зачем? — поспешно отозвался Арби. — Нечего там делать, в трясине-то! Знаете, как мужики называют здешние места? Козья погибель! Мол, если забралась туда коза, то козе прощальный поклон и долгая память…
— Слыхали, — хмыкнул командир.
— Крестьяне туда не суются, — продолжал тараторить проводник, — а если суются, то вешки ставят… да нет же, зачем им туда…
— Вешки? — перебил его Дэрхи. — Не такие?
Все разом оглянулись в ту сторону, куда указал зоркий наррабанец. В разорванном ветром туманном мареве искривленный голый куст не закрывал собой длинную жердь, наклонно воткнутую у его корней.
— Ага, такие, — неохотно подтвердил Арби. — Ну, чего мы встали? Пора уже…
— А ну, погоди! — Сильная рука командира легла на плечо бродячего певца. — С чего это ты вдруг заторопился?
— А мы хотели тут до вечера землянику собирать?
— Ты мне шутки не шути, ты лучше расскажи, кто здесь вешки ставит.
— А я почем знаю? Мужики…
— Ага, — хохотнул Комар, — или козы мужицкие для себя дорожку обозначили… Ты, чижик певчий, нас не дури! Кто в болото путь проложил?