Гук поднялся из-за стола и сделал маленький шажок в сторону, ровно настолько, чтобы зарвавшийся пехотинец увидел его шлем. Доспехи во многом походили друг на друга, поэтому, чтобы выделить звания, использовались различные расцветки гребней, приведенные к единому образцу. И солдатам, и офицерам возбранялось покидать расположение без шлемов даже на территории лагеря. За появление вне расположения подразделения без шлема предусматривались самые различные наказания, и самое безобидное из них – это двадцать плетей, а можно было загреметь и в цербу смертников, существующую при каждой пикте. Ты мог не надевать шлема, но носить его должен был так, чтобы его было хорошо видно.

Увидев его шлем, цербен тут же дал задний ход. Нагрубив даже геберу, если от тебя скрыт его шлем, ты мог избегнуть наказания, впрочем, насчет гебера это явно перебор: офицера такого ранга можно безошибочно определить по доспеху, хотя тот и выполнен по общему образцу. Но если ты не остепенишься, когда тебе становится ясным, что перед тобой старший по званию, то это уже чревато.

– Прошу прощения, господин ратон.

– Тебе не за что извиняться. Я сам виноват, что загородил свой шлем. А что касается степняков, уж извините, парни, но вы так громко разговаривали, что только глухой мог не услышать. Так вот, что касается степняков, то кто вам сказал, что они будут спокойно сидеть и ждать, когда приблизятся наши пикты и сожгут их дома? Степняки – кочевники и быстро перемещаются по степи, а она большая, очень большая. Так что пока мы будем за ними гоняться, их воины собьются в орду и зададут нам жару.

– Господин ратон, вы хотите сказать, что наша армия, поставившая на колени весь цивилизованный мир, не сможет справиться с горсткой дикарей?

– Ну, во-первых, давайте, парни, без чинов – я вижу, что вы такие же ветераны, как и я. А во-вторых, не надо их недооценивать. Степняки очень неплохо воюют в степи, а вы собираетесь именно в степь. Нет, в итоге они, конечно, проиграют, но вот ты, Брон, готов положить половину своих людей ради сомнительной победы над нищими степняками? Вижу, что нет. Так почему же Всевластный должен иметь иное мнение? Его цель другая. Он хочет захватить богатые земли людей. Тут, кстати, тоже не все так просто. Люди – неплохие воины.

– Ты ходил в их земли? – Глаза Брона загорелись лихорадочным огнем любопытства, которого он даже не думал скрывать; второй офицер, Глок, внимал с не меньшим любопытством.

– Нет, в их земли я не ходил. Степняки не потерпят в своих землях чужаков, тем более вооруженный отряд, если только это не охрана торгового каравана.

– Тогда как же…

– Все просто. Воинский отряд людей сам приходил на границу Империи, и нашему отряду не повезло повстречаться с ними. Их было едва больше двух десятков, нас – только шестеро после столкновения со степняками: они тогда решили совершить большой набег и захватить нашу крепость, но умылись. Так вот, этот отряд очень быстро расправился с остатками нашего патруля, меня взяли в плен.

– Эти мелкие людишки?

– Эти мелкие людишки, – согласно кивнул Гук. – Они хорошие воины. Я раньше относился к ним с таким же презрением, что и вы, потому что видел только рабов, а вот повстречав воинов, зауважал их. У них есть странное оружие, очень странное, которое мечет небольшие куски свинца, но эти горошины пробивают самый лучший доспех, а вблизи способны пробить и щит, и доспех – вот такое странное оружие. Но не только в нем дело. Увидев тех воинов, я понял, что они способны на многое и без этого странного оружия. После этого я много беседовал с рабами, когда у меня была такая возможность, и кое-что узнал об их армии. Скажу одно: война нам предстоит тяжелая, враг не так слаб, как вы себе это представляете, потому что вы оцениваете их по тем рабам, которых видите, а раб – он и есть раб.

– Один орк способен голыми руками порвать четверых людей, да что четверых – десяток! – убежденно заявил Брон, а Глок согласно кивнул, поддерживая друга.

– Смотрите, парни, не ошибитесь. Вы ведь ветераны, не мне вас учить тому, что недооценивать противника нельзя. Благо Всевластный у нас как раз думает не так, как вы, потому-то на границе сейчас собрано не меньше пятидесяти пикт.

– Сколько? – в один голос удивились офицеры.

– А вы думали, что только в окрестностях Гибра стоят войска? Нет, парни. Еще три таких же лагеря, как ваш, расположены на границе – кому, как не мне, знать об этом.

– И что ты предлагаешь?

– Изучать врага – настолько, насколько это возможно. Кстати, эта мысль не моя, а командира того отряда: он тоже хотел получить как можно больше знаний, он учил наш язык. Именно после той встречи я тоже решил изучить язык людей. Почти четыре года уже изучаю, даже раскошелился и выкупил у степняков раба-человека, чтобы постоянно практиковаться. Потому как знание – это сила. Ладно, счастливо отдохнуть, а мне пора. Это вы тут только на плацу тренируетесь, а нам приходится постоянно сталкиваться со степняками. Хотя Всевластный и ведет переговоры с их вождями, они продолжают совершать набеги на наши земли.

Гук единым махом допил вино и, грохнув кружкой о стол так, что та едва не разлетелась, поднялся и широким шагом слегка искривленных, как и у всех кавалеристов, ног вышел на улицу. Трактир находился за пределами стен города, а потому его конь спокойно дожидался своего хозяина у коновязи. Легко вскочив в седло, он послал его с места в галоп. Его ждала уже ставшая за многие годы родной крепость и степняки, чтоб им…

Глава 4
Тучи сгущаются

Тук-тук-тук-тук-тук!

Глухая очередь умолкла так же внезапно, как и началась, едва пулеметчик увидел знак стоявшего рядом с песочными часами человека.

– Время, – запоздало проговорил Грэг.

– Ну это-то я понял. Давай посчитаем, что там у нас осталось. – Он деловито отстегнул дисковый магазин и начал отщелкивать оставшиеся в нем пули. – Ага. В этот раз двадцать три. Все понятно. В среднем скорострельность в пределах трехсот выстрелов в минуту или даже чуть больше, но не меньше – это точно. А ничего так пулемет получился, молодчина, Грэг.

– Спасибо за похвалу, милорд, – зардевшись, проговорил кузнец.

– Ну а теперь давай поговорим о сроках. Когда и сколько ты сможешь поставить таких вот пулеметов?

– О чем это вы, милорд? Да это вообще пробный экземпляр. И изготовлен он весь из бронзы. Ствол наверняка уже весь стерся, и менять нужно, да и в остальном. Бронзу нужно заменять сталью. Хорошо уже то, что он вообще заработал. Вот сейчас изготовим из стали – потом испытаем, посмотрим, что не так, подумаем, как это исправить, а уж потом можно будет о чем-то говорить. А вы хотите все сразу и сейчас.

В принципе здесь Андрею возразить было нечего – то, что Грэгу и его помощникам удалось запустить работоспособный образец пулемета, уже было немало. Понятно было и то, что сделали они его из бронзы: материал хоть и дорогой, но тем не менее более мягкий, а значит, легкий в обработке, а им пришлось не раз и не два все переделывать. Взять хоть тот же затвор. Ну не получалось у них ничего, пока Грэг не подсмотрел идею в карбюраторе многострадальной «шестерки» Андрея: увидев запирающую иглу подачи топлива, он вдруг понял, каким должен быть затвор. До этого он уже видел, конечно, клапаны, но там как бы все наоборот, а вот игла пришлась как нельзя кстати. Конечно, игла вышла своеобразной формы, так как имелся еще и выступ, что выталкивал пулю из магазина и обеспечивал зазор, в который должен был входить воздух. В общем, вопросов было множество, и все нужно было получать опытным путем, или, как говорится, методом тыка. Ну и как это делать, если детали изготавливать из трудного в обработке железа, про сталь и вовсе лучше не упоминать, – вот и остановились на бронзе: иные детали выполнялись из более твердого сплава бронзы, иные из более мягкого, но главным было то, чтобы в общем и целом конструкция заработала. Единственное, что невозможно было заменить, – это пружины, вот с ними пришлось помучиться особенно долго, так как пружины должны были быть самыми что ни на есть настоящими.