— Эх-я-я-я-яхъяах — э'яяяяааа… нгх'аааа… нгх'ааа… х'ююх… х'ююх. Игнаиих… игнаиих… тхфлшхкх'нгха… Йог-Сотхотх… Й'бтхнк. Хъ'ехъе — н'гркдл'лх…
Неизвестно сколько времени продолжалось бы это безумство, если бы где-то вдали, подхваченное многократным эхом, не прогремела автоматная очередь. Ей вторило несколько выстрелов. Потом все стихло, но зачарованность, охватившая Василия, исчезла.
Непроизвольно дернувшись, он снопом повалился на пол, но тут же вскочил, поправил съехавшую на бок ушанку и выудил из-под шубы два револьвера. Однако врагов перед ним не было. В нескольких шагах от него горел брошенный факел. Блики света и тени скользили по статуям, отчего казалось, что они едва заметно шевелятся… Но нет, они лишены жизни и неподвижны… Где-то далеко-далеко вновь стали стрелять… Василий повернулся в сторону коридора, откуда пришел. Стреляли в лагере. Там случилась какая-то беда, а он… его не оказалось на месте, когда, быть может, была нужна его помощь. Ведь он именно ради этого его прикомандировали к экспедиции!..
В первую очередь Василий убрал пистолет с заговоренными пулями. Что бы ни случилось на базе, нужно полагаться на обычное оружие. Ничего сверхъестественного он пока не видел… Точнее, живого сверхъестественного.
Ну а теперь… Теперь нужно было быстренько вернуться. Где там этот рисунок? Подняв факел, Василий осветил плиты коридора, по которому пришел в зал со скульптурами. Надписей не было! Василий едва не взвыл. Он же шел сюда по лабиринту, по путеводной полосе, считая, что рисунок на камне никуда не денется. А теперь он пропал. Василий механически сделал несколько шагов вглубь коридора. Никаких следов иероглифов, что привели его сюда. Как такое может быть? Или это была всего лишь галлюцинация?
Неожиданно для себя Василий обернулся. Он и сам не понял, что заставило его это сделать. Полоса иероглифов, как и прежде, выходила из-под его ног. Значит, не пригрезились! Нить Ариадны все же существовала.
Он вновь повернул вглубь коридора — и снова никаких следов. Василий опустился на колени, вытянул руки и стал медленно водить кончиками пальцев по плитам. Знаки существовали, и, похоже, выгравировали их таким хитрым образом, что увидеть их можно было, только если глядеть на них с одной стороны. Как же быть? Идти, пятясь как рак?
Где-то далеко раздался женский крик, а потом снова прогремело несколько выстрелов. Нужно спешить, только вот как можно спешить, пятясь задом? Но другого выхода не было.
Уверенно подняв факел над головой, Василий нырнул во тьму лабиринта. Однако на каждой развилке он останавливался, поворачивался, проверяя, правильно ли он идет. Несколько раз он сворачивал не туда и потом с трудом вновь находил путеводную нить.
Если дорога в зал со скульптурами заняла у него минут сорок, то на возвращение ушло часа полтора, и это лишь по самым скромным подсчетам. К тому времени, когда он добрался до зала, криков и выстрелов слышно не было — они стихи давным-давно.
Завидев вдали светлую точечку, Василий притушил факел и вновь вооружился обоими револьверами. Береженого бог бережет. Осторожно прижимаясь к стене, он приблизился к выходу из туннеля.
Зал, где была устроена стоянка экспедиции, оказался пуст. «Может, они начали спуск и исчезли, точно так же как те, первые?» И неведомые, неизвестные науке чудовища, вроде тех, что он видел совсем недавно, изваянных в камне, утащили несчастных вглубь ледяного лабиринта. Что там рассказывал Григорий Арсеньевич о Старцах? И ведь немец, этот, Грег, подтвердил, что они встречали таких тварей возле Базы-211. Все возможно. Или, например, подземные чудища… Только Григорий Арсеньевич не верил, что в лабиринте обитают какие-то твари, напомнил себе Василий. Ведь не может же такого быть, чтоб они много лет прожили в голоде и холоде, ожидая, когда спустя несколько не тысяч… миллионов лет люди сами явятся к ним на обед? Подземные чудовища — чушь несусветная.
Василий еще раз внимательно оглядел зал. Никого. Только ящики по-прежнему грудой возвышались возле подъемников.
Чуть пригнувшись и держа оружие наготове, Василий метнулся к ним. Ни на мгновение не выпускал он из поля зрения другие темные коридоры, вливающиеся в залу. В любой момент он готов был рухнуть на каменный пол и открыть ответный огонь, но… Но никто не напал на него.
В лагере оказалось все перевернуто, стол опрокинут; а пол местами забрызган или залит кровью. Но при этом нигде нет тел. Значит, все-таки подземные твари? Оба подъемника были спущены, а ведь когда он уходил, площадки лифтов стояли наверху.
Хорошо, с этой стороны опасности ему ждать не приходилось. Если даже снизу кто-то захочет сюда подняться, то в первую очередь включатся лебедки, и он это услышит. А пока… Василий прошел по кровавым следам.
За грудой экспедиционных ящиком лежало шестеро полярников, ни Григория Арсеньевича, ни профессора, ни комиссара с Катериной среди них не было. Было похоже, что несчастных расстреляли в упор. Никакой мистики, обычные пулевые ранения. Что же здесь случилось и где остальные?
Василий вскочил на ящик и еще раз обвел зал взглядом. Нового ничего он не увидел, но… От края провала вела полоса выгравированных на камне иероглифов. Она вела к черному зеву тоннеля. Только на этот раз туннеля совершенно другого. Василий был уверен, что вошел в зал с противоположной стороны. Да и начиналась эта полоса с другой стороны провала. Если бы Василий решил воспользоваться этим путем, то ему не удалось бы незаметно ускользнуть от своих товарищей. Инстинктивно он поднялся на ящик чуть повыше. Нет, зрение его подвело. На самом деле «нить Ариадны» начиналась совсем не там и уходила в совершенно другой туннель. Шаг назад, и вновь «нить» сместилась. Стоило же Василию оказаться на земле, как «нить» вернулась на изначальное место, теперь она указывала на тот туннель, в конце которого был зал со скульптурами. А может… может, все зависит с высоты обзора и иероглифический рисунок видно не только в одном направлении, но и с определенной высоты. Потрясенный своей догадкой, Василий перепробовал несколько ящиков. Выходило так, что либо у него что-то со зрением, либо его догадка была совершенно правильной. «Но что же это были за существа, которые с такой легкостью могли менять свой рост…» — подумал Василий, но довести мысль до конца так и не успел.
Вновь по подземелью разнесся полный боли женский крик. Теперь Василий точно знал, из какого коридора он исходит.
Не секунды не сомневаясь в правильности своих действий, он поспешил во тьму. В этот раз идти долго не пришлось. Туннель несколько раз вильнул, и после очередного поворота перед Василием открылась хорошо освещенная квадратная комната, залитая желтым электрическим светом. Вдоль одной из стен стояли странные приспособления, назначение которых Василий так и не понял, к одному из них был привязан полуобнаженный товарищ Штейнер, к другому — Катерина… И еще в комнате было несколько немцев с оружием, причем пара из них, судя по форме и погонам, из высших чинов СС.
Так вот о чем предупреждал его Григорий Арсеньевич еще там, на подлодке. Фашисты — одно слово. Хотя раньше Василий не слишком-то прислушивался к словам своего наставника относительно Грега и его хозяев. В свете последних политических событий Василий рассматривал их скорее как союзников, чем как противников. И тут словно нож в спину. Хотя, быть может, эмиссары Аненербе действовали по собственному усмотрению. Германия далеко, а тут кто присвоит себе все открытия, тот и будет молодцом, и не важно, на чьей «территории» это произошло. Кто там, в Европе, разберет?