— Ты… ты… — похоже, он не находил слов.
— Обычный человек, точно так же, как и вы, батюшка.
— Я слышал о таких, как ты, чей облик поистине ужасен, но до времени скрыт под человеческой личиной. Они — враги таких вот тварей, — тут он кивнул в сторону скованного Старца, — но сами еще более ужасны, чем вот такие чудовища.
— И тем не менее я должен вас уверить, что я самый обычный человек, просто вышло так, что я знаю язык этой твари.
— У созданий ада не может быть языка, а тот, кто внемлет…
Мы еще долго говорили, и единственное, что я понял, здесь мне помощи искать бессмысленно. Отец Павел считал, что Гоцлар — Зло, и переубедить его не было никакой возможности.
(Несколько страниц рукописи отсутствуют.)
1 августа 1905 года
Жара тут просто невыносимая, а ночью довольно прохладно. Правда, я стараюсь поздно вечером, и в особенности ночью, на улицу не выходить — восточные города не то место, где стоило бы гулять вечерами. И даже русские кварталы считаются небезопасными, а тем более сейчас, когда город переполнен отставшими от своих частей и дезертирами. Так что большую часть времени я проводил в чайхане при гостинице, в которой остановился.
Именно тут пару дней назад я и встретил поручика Грищенкова. Эта встреча поистине удача — настоящий подарок судьбы. А все началось с того, что этот поручик взялся играть в вист с местными завсегдатаями, которые обычно раздевали несведущих новичков. Но Роман Устинович оказался парнем не промах. Не они, а он обобрал шулеров до нитки. После чего случилась драка, и я тоже оказался втянут в это бесчинство, так как хоть драчуном был неважным, но не мог не вступиться за товарища по оружию, тем более что мне была хорошо известна злоковарная сущность его противников по карточному столу. В итоге мы и еще один офицер в чине лейтенанта — господин Вельский — оказались в полицейском участке, где, собственно, и познакомились.
Грищенков Роман Устинович оказался ловким и удалым воякой, получив ранение под Порт-Артуром, он был комиссован, но до родной Смоленщины так и не добрался, на время осев в богом забытом Туркестане.
После, когда, разобравшись в случившемся, сам главный полицмейстер выпустил нас, принеся подобающие извинения, мы вернулись в чайхану, и Грищенков заказал всем шампанского в честь нашего счастливого освобождения. Правда, шампанское оказалось всего лишь красным вином с газом и к благородному французскому напитку имело лишь отдаленное отношение.
Распив не один бокал, я, в свою очередь, разоткровенничался и поведал поручику, что ищу затерянный в песках город, где должен храниться огромный клад. Естественно, даже в подпитии я не стал рассказывать ни про оживший труп в задней комнате китайского храма, ни про демонов, Древних и Старцев. В пустыне был город, я хотел его найти, у меня имелась карта, но не было денег, чтобы организовать экспедицию.
Поручик утешил меня, заявив, что деньги дело наживное. Раздобыть их всегда можно, только для этого нужно проявить чуток храбрости и сообразительности. После этого он заверил, что непременно отправится со мной на поиски Гоцлара и поможет мне в организации экспедиции. Я же, в свою очередь, видя столь активное участие в моих делах, предложил ему треть сокровищ, которые мы найдем. На том и порешили. Что же до третьего участника этой сделки Вельского, то он также присоединился к нам, правда, вел себя более осторожно.
Не знаю уж, как с ним быть, может, тоже, как и Грищенкову, предложить процент?
29 августа 1905 года
Похоже, я попал в историю, в прямом и переносном смысле этого слова. И, честно, теперь я и сам не знаю, то ли медаль мне положена, а то ли бессрочная каторга. И кто такой мой новый приятель — искатель приключений, истинный авантюрист или бандит с большой дороги?
Однако постараюсь изложить все события по порядку, чтобы самому разобраться, что случилось и как я оказался в это втянут.
Через пару дней после того, как мы с Грищенковым впервые поговорили о сокровищах неведомого Гоцлара, он заявился ко мне в номер и объявил:
— Григорий, должен сообщить вам радостную весть: похоже, у нас скоро будут деньги на экспедицию.
Я тут же засыпал его вопросами, но он хранил таинственное молчание, однако вскорости сдался.
— Григорий, вы человек в этих местах новый и вряд ли слышали по Акур-пашу.
Я кивнул. Имя это я слышал впервые, да и вообще дела местных меня мало интересовали.
— Так вот, Григорий, — продолжал Грищенков, — Акур-паша — бандит, предводитель группы афгулов, называющих себя Черными ассасинами. Большая часть их бежала из арабских стран и осела на севере Афганистана. Это настоящие бандиты, они гонят через горы и пустыни караваны наркотиков, торгуют живым товаром и грабят поезда… Так вот, последнее для нас особо важно. Все дело в том, что через два дня по КВЖД пройдет поезд с золотым запасом нескольких банков, ранее располагавшихся на территории Порт-Артура. Транспортировка будет осуществлена по личному приказу Николая II, — поручик сделал многозначительную паузу, чтобы я прочувствовал всю значимость его слов. Однако я так и не понял, к чему он клонит.
— И?.. — удивился я. — Вы считаете, что нам дадут заем из этого золотого запаса?
Поручик чуть не расхохотался.
— Григорий, честное слово, вы порой кажетесь истинным дитятей. Все дело в том, что Черные ассасины собираются ограбить этот поезд.
— Ну, а мы-то тут при чем? К тому же если вам точно известно об ограблении, то необходимо сообщить в полицейскую часть.
— Нет, ну вы и в самом деле ребенок. Григорий, государство платит четверть премии за спасенные деньги, тем более за золотые слитки. Мы не станем предупреждать полицию, иначе ничего не получим. Мы дадим бандитам ограбить поезд, а потом они попадутся в ловушку, которую мы им расставим. Понимаете? Мы спасем золото, вернем его банкам и взамен на пустом месте без всякого займа получим необходимую нам сумму. Каково? Не пройдет и месяца, как мы отправимся в самое сердце пустыни и отыщем ваши сокровища. А, Григорий? Как вам мой план?
— Но ограбление? Ведь могут погибнуть люди… Нет, если вы располагаете точными данными, то нужно немедленно сообщить в полицию.
Все так же насмешливо улыбаясь, поручик покачал головой:
— Не думаю, что кто-то погибнет. Это не в привычках людей Акур-паши. Ведь если погибнут солдаты, губернатор непременно пошлет карательные отряды, полетят головы старейшин-заложников в Самарканде. Нет, бандиты застанут конвой врасплох, напугают, да и только. А так как мы вернем золото, то никакой карательной акции не будет…
Он еще долго говорил и в конце концов убедил меня. Я согласился участвовать в этом мероприятии. Грищенков же сказал, что, в свою очередь, переговорит с Вельским и еще двумя офицерами. Когда же я засомневался в необходимости такого количества народа, он заверил меня, что втроем мы с бандитами не совладаем, а что до денег, то сумма будет столь велика, что если и разделить ее на пять равных долей, каждая из них будет представлять цифру внушительную.