— Я слушаю.
— Правильно ли я понял, что нам предстоит выполнять сложную миссию в компании истеричного мага-недоучки, неспособного контролировать ни свои эмоции, ни свою силу?
— Это ты о себе, что ли? — хмыкнула Альвариэ.
— Смею напомнить вам, кавалер дель Криста, что этот, как вы выразились, «маг-недоучка» — ваш единственный шанс вообще выполнить миссию, — с ноткой сарказма в голосе проговорил хмурый и невыспавшийся Тэйнар.
Лэрта, кинув быстрый взгляд на побелевшего Анжея, устроившегося на полу возле кресла плетущего, поспешила вмешаться в зарождающуюся ссору.
— Велен, я прошу вас, не надо так, — мягко проговорила она. — Как ни крути, мы все в одной лодке, хотим мы того, или нет. Не стоит оскорблять своих соратников, которым завтра прикрывать вам спину. Вы же воспитанный человек, дворянин — к лицу ли вам насмехаться… — она едва не продолжила «над тем, кто слабее», но почувствовала на себе испепеляющий взгляд полуэльфа, и закончила фразу иначе: — над тем, кто не может ответить вам на оскорбление мечом? Сила каждого из нас индивидуальна, и только вместе мы сможем выполнить нашу миссию.
Велен что-то пробурчал и сел на место.
— Золотые слова, баронесса, — Игни улыбнулась уголками губ. — Кавалер дель Криста, я прошу вас принести извинения господину фон Элге.
Молодой воин пробормотал нечто, что при должном старании и впрямь можно было принять за извинения.
— Вернемся к делу. Суть вашего задания: найти на севере, точнее — в приграничном районе Империи и Северных княжеств адепта культа Порока. О нем известно, что это лесной эльф, совсем недавно он точно еще не был инициирован, но зато владеет техникой Поющего клинка, совмещающей фехтование и магию. Очень опасен в поединке, но группой вы должны справиться. Ваша задача — найти и убить. Задача господина фон Элге — получив освободившуюся Грань, подчинить ее своей воле. После чего вы должны вернуться в Мидиград за дальнейшими инструкциями. Все понятно.
— Понятнее некуда, — проворчала Альвариэ. — Найти несчастного парня, навалиться толпой, зарубить, вернуться. Прекрасное задание.
Игни пропустила ее слова мимо ушей.
— Далее. Как и любой команде, вам требуется командир. Тот, чьи приказы не будут оспариваться, тот, кто будет руководить, координировать действия, и так далее. Решать вам, но я бы предложила отдать эту должность баронессе де Гроэль.
— Мне? — глаза Лэрты расширились от изумления. — Нет-нет, благодарю покорно!
— К вашим словам прислушиваются все члены команды. Вы молоды, но имеете талант…
— Нет, я не могу. Я не справлюсь. Я не умею командовать, — отчаянно замотала головой девушка. — Я не хочу!
— Что ж, ладно. В таком случае…
— Я предлагаю кандидатуру Тэйнара, — прозвучал неожиданно голос Анжея. — Он обладает всеми качествами, необходимыми хорошему командиру.
Плетущий медленно повернулся, и посмотрел юноше в глаза. В его взгляде странно смешались удивление и укор.
— Я против! — хором произнесли Альвариэ и Велен.
— Извините, но я — за, — негромко сказала Лэрта. Взгляды тотчас же устремились на нее. — У Анжея и так будет много забот, а воины слишком вспыльчивы и им не свойственно спокойное планирование и координация действий. А я… я слишком прямолинейна, — она позволила себе чуть виноватую улыбку.
— Два голоса за, и два голоса против, — отметила Игни. — Еще кандидатуры будут?
Ллинайт кисло посмотрела на потенциального командира, но промолчала. Если против Лэрта, то ничего не выйдет. Ни фон Элге, ни де Каэна не проголосуют за нее или Велена. Хотя последнего, кажется, этот факт не сильно угнетал.
— Итак, решено. Теперь о деталях. Сегодняшний день отводится вам на сборы. Я провожу вас на склады, там подберете себе одежду, доспехи, оружие по вкусу. Также можно взять некоторые магические предметы. Вы, баронесса, можете выбрать необходимые зелья и эликсиры. Разумеется, все ваши вещи в полном порядке вам вернут, но если вы хотите что-либо заменить — пожалуйста. Эта ночь — последняя, которую вы проведете в стенах департамента. Завтра рано утром вас через портал отправят на Север.
— Может, хоть дадите выспаться перед дальней дорогой? — пошутил Велен. Игни шутку не оценила.
— Ближайшее поселение, горный город Ан'гидеаль, находится в дне пути от точки выхода из портала, — сказала она. — Если вам охота ночевать в снегу, на ветру, где даже костер разжечь не из чего — то можете спать хоть до обеда.
— Отправляемся утром, еще затемно, — проговорил Тэйнар. — А пока что стоит пройти на склад. Если что-то придется подгонять или долго искать — лучше, чтобы в запасе было время.
На сборы и впрямь ушел весь день. Зато довольны остались абсолютно все, включая Анжея, которому вернули его трость.
Ранним утром, когда солнце еще не вышло из-за горизонта, семь лошадей ступили из слабо светящегося круга портала на белоснежный, девственно чистый снег.
Альвариэ заставила своего коня, высокого темно-рыжего жеребца, сделать несколько шагов в сторону, окинула команду критичным взглядом.
— В городе на нас будут криво смотреть, — бросила она. — Полная экипировка, свежие и здоровые, явно не голодавшие кони, ни одного раненого или обмороженного… Н-да.
— Лучше пусть криво смотрят, чем и в самом деле быть ранеными и обмороженными на больных, голодных конях, — съязвил Велен.
Смотрелась компания и впрямь слишком хорошо. Особенно если знать, что скрывали плащи, куртки, и тюки.
На Велене красовались новые доспехи — нагрудник с кольчужными рукавами и коваными оплечьями, прикрытый толстой кожаной курткой с меховой подкладкой. На поясе — прекрасный полуторный меч мастерской работы, к седлу приторочен двуручник. Шлем молодой воин не любил, хотя после некоторых раздумий все же сунул в свой мешок.
Альвариэ щеголяла в новенькой кольчуге до середины бедра, усиленной стальными пластинами на груди и спине. Кольчугу она надела поверх кожаного поддоспешника, сверху накинула меховую куртку — почти такую же, как у Велена, только более светлого оттенка. Меч девушка оставила свой, но за пояс заткнула два метательных топорика. Еще один топор, более тяжелый, висел в петле на седле, рядом с крюком для лука. За спиной из колчана торчало пестрое оперение стрел.
Тэйнар обновил свою коллекцию метательных смертоносных предметов. В рукавах, за отворотами куртки, в обоих сапогах и по бокам скрывались ножи-«рыбки». Грудь крест-накрест пересекали перевязи со спрятанными в них звездочками-орионами. Он впервые столкнулся с таким оружием в департаменте, и они пришлись плетущему по вкусу — тем более, что научиться их метать было совсем несложно. На виду оставался только короткий эсток, узкий колющий клинок с лезвием около полутора футов в длину. В потайном кармане куртки лежал плоский пузырек с экстрактом sillfeat — довольно редкого растения, вытяжка из которого являлась ядом замедленного действия. Все смертоубийственное великолепие скрывала теплая куртка и роскошный меховой плащ.