Пещера Троллей еще пятьдесят лет назад была одним из естественных резервуаров грунтового льда, а теперь представляла собой просторную полость, всего-то в каких-то пяти метрах от поверхности. К огромной радости беженцев оказалось, что хуторские толкиенисты основательно поработали над благоустройством пещеры. Услышав ее название, Фо всерьез обеспокоился, что обнаружит сырое, мрачное вместилище, затянутое искусственной паутиной и устланное муляжами человеческих и звериных костей.
– Что мы, придурки?! – возмутился Ив, когда Фо поделился с ним своими опасениями. – Название – это так, для красоты. А для дела нам был нужен штаб проведения Всемарсианских Хоббитанских игрищ! Мы тут еще собирались оборудовать пресс-центр, тренажерный зал и тэдэ и тэпэ…
– Успеете еще, – утешил его Хог. – Сейчас главное обогреть и накормить детей, да и остальных. Как тут у вас с этим?
– Все в порядке, – заверил его отпрыск Большой Кэнди. – Полевые синтезаторы пищевого белка, баки с отфильтрованной водой, комплекты одежды… Мама в этом лучше меня разбирается, она все организует, не беспокойся.
– А оружие тут у вас есть? – спросил Джи.
Справился с первым приступом горя и уже готов к драке.
– А как же! – важно ответствовал Ив. – Мечи, луки, колчаны – все как положено! А тебе зачем?
– В самом деле? – заинтересовался Фо.
– Да вот, думаю, что мехам надо отомстить, – медленно сказал Джи. – Не знаю, кто виноват в нападении на Хутор, но мы должны показать, что мы не свиньи, и безнаказанно нас палить никому не позволим.
– Вот это речь не мальчика, но мужа, – хлопнул его по плечу Фо. – Я с тобой, брат!
– Значит, совместим разведку с диверсионной вылазкой, – подхватил Ив.
– Когда покончим с мехами, – произнёс Хог, – похороним наших родных и друзей. Всех, кого сможет найти…
– А вдруг там кто-нибудь живой остался, – с затеплившейся надеждой сказал Джи.
– Возьмем с собой средства первой помощи, – согласился старейшина. – Хотя медикусы из нас никакие…
Выдвинулись за полночь, когда Фобос уже зашел, а Деймос лишь забрежил на горизонте бледным, расплывчатым пятнышком, немногим более ярким, чем звезды. Шли быстро, налегке. Рюкзак с медикаментами и перевязочным материалом нес Каспар, как самый сильный. Остальные имели при себе только оружие, и отнюдь не для поднятия авторитета. На околице сожженого дотла и разрушенного поселка залегли, чтобы осмотреться. Даже морозной россыпи ночных светил было достаточно, чтобы разглядеть замерших среди руин камнедробильщиков. Оптические преобразователи показали, что мятежные механорги пассивны. Вообще-то механорги не спят, но при отсутствии заданий замедляют цикл жизнедеятельности, экономя ресурсы своих «организмов», что вполне напоминает состояние сна.
– Предлагаю разделиться, – шепотом предложил Хог. – Фо и Джи проберутся к «Птеру» и начнут готовить его к полету, а остальные…
– Я хочу отомстить, – угрюмо проговорил Джи.
– Спокойно, братишка, – сказал Фо. – У тебя будет такая возможность… Глянь-ка туда!
Он показал на смутно различимый в млечном свете малой луны корпус дельтаракетоплана. Рядом с ним маячили тёмные кляксы – поливалки, с раздутыми от горючей жидкости пузырями.
– Стерегут! – почти обрадовался Джи. – Ну держитесь, ублюдки, я продырявлю ваши вонючие бурдюки…
– Вижу, что мой план принимается, – подытожил старейшина. – В случае чего, дайте знать!
– Угу – отозвался Фо.
– Ладно, пошли… – вздохнул старейшина.
Разделились. Фо и Джи, пригибаясь, стараясь слиться с неровностями местности, направились к «Птерозавру». Остальные – в бывший поселок. Первого камнедробильщика они встретили у руин стадиона. Мех, даже если и заметил крадущихся людей, ничего предпринять не успел. Ив выхватил из-за спины эльфийский клинок, и рассек «спинной мозг» рака – сложное переплетение квазибиологических волокон. По счастью, камнедробильщики вынуждены были время от времени приподнимать защитные пластины, чтобы «проветрить мозги».
Так же бесшумно диверсантам удалось расправиться еще с одним раком и двумя поливалками, но потом удача отвернулась от людей. Третий камнедробильщик, едва к нем приблизился Каспар с занесенной над головой боевой секирой, вдруг с треском захлопнул пластины, фотофоры его вспыхнули, а голосовой контур издал адский рев.
Каспар, убедившись, что эта добыча не будет легкой, сходу отсек раку правую рабочую клешню, и поднырнув под левую, занесенную для удара, раскроил головогрудь. Дробильщик сразу заткнулся, ослеп и оглох, но не обездвижился. Пятясь, как и положено раку, назад, раненый механорг попытался покинуть поле боя, но наткнулся на «разбуженного» спрута. Тот, видимо, не разобрав «спросонья», кто на него прет, харкнул горючкой, превратив рака в пылающий сноп.
Стэн-лучник, прославившийся на Хуторе своей воистину эльфийской меткостью, воспользовался тем, что поливальщик не достаточно проворно отползает от подоженного собрата. Пущенная Стэном стрела пробила тугой пузырь-накопитель, как воздушный шарик. Выплеснувшаяся жидкость тут же воспламенилась. Стэну пришлось уходить от огня «колесом», не выпуская лука из рук.
Вопль камнедробильщика и взрыв спрута «пробудили» всех уцелевших мехов-захватчиков. Внезапность нападения была окончательно утрачена. Орги кинулись на отважных диверсантов со всех сторон. Люди вынуждены были отступить. Сбившись плотной кучкой, они начали отходить к околице. Всешло к скорой развязке, но механорги почему-то не спешили предать смельчаков очищающему огню. Нацелив раструбы поливалок, спруты взяли людей в полукольцо.
У Фо и Джи дела шли не в пример благополучнее. Они успели подобраться к мехам, охранявшим «Птерозавр» еще до того, как среди руин Хутора поднялась суматоха. Не сговариваясь, близнецы бросились на обоих охранников одновременно. Фо пропорол бурдюк, доставшегося ему спрута, с таким расчетом, чтобы горючая жидкость залила самого меха. Фактически оставшись целым, поливальщик должен был поостеречься использовать единственное свое оружие. Джи поступил со «своим» спрутом еще более жестоко, в считанные мгновения превратив того в жалкий обрубок, лишенный возможности двигаться, но не лишенный ощущений.
Обезвредив врагов, братья кинулись к дельтаракетоплану. Беглый наружный осмотр показал, что со стариком все вроде в порядке. Десантную аппарель близнецы давно наглухо заварили, а замки пассажирского и технологического шлюзов оказались целы. Видимо, мятежные механорги не пытались проникнуть внутрь корабля. Однако охрану поставили! Но Фо и Джи не стали ломать голову над загадкой такой заботы, они просто разблокировали технологический шлюз и проникли в пилотажную рубку.
– Пока действуем по тихому, – сказал Фо. – Реактор на разогрев, бортовые огни не зажигать!
– Есть капитан! – совершенно серьезно отозвался Джи.
Фо спустился в технический отсек. Со времени своего легендарного прыжка с Земли на Фобос дельтаракетоплан «Птерозавр» всерьез омолодился. Близнецы полностью обновили его навигационное оборудование, превратили десантный трюм в полноценный обитаемый отсек, с настоящими амортизационными подвесками для пассажиров, киберкамбузом и удобствами, они даже сменили часть обшивки и укрепили несущие шпангоуты. Фо и Джи отнюдь не были эгоистами, и трудились не ради удовлетворения собственной жажды приключений. В их планы входили постоянные экскурсии в ближний Космос для всех желающих. Кто знал, что первую экскурсию придется устраивать столь поспешно?