– Сбросим прицеп! – прокричал Джи, заслоняясь ладонью от пыли.
– Нет! – помотал головой Фо. – Литий позарез нужен!
Больше они не разговаривали. Подскакивая на ухабах, рыская из стороны в сторону, краулер мчался к Хутору. Сияние дня вдруг померкло: гроза стремительно приближалась. Первые молнии уже впивались в скалы на границе Сырта.
«Это хорошо, – подумал Джи. – Ливень потушит пожары… Но что с хуторянами?»
Ответ был получен скоро. Ахнув, Фо вдавил тормозную пластину. Краулер впился всеми колесами в грунт, но груз по инерции наподдал сзади, так что заслуженный марсоход вынужден был проползти юзом еще пару десятков метров – издержки пониженной гравитации. Остановившись буквально в двух шагах от первого беженца.
– Да это же наши близнецы! – воскликнул старейшина Хог, глава хуторского Совета.
Фо и Джи повыскакивали из кабины. Их немедленно обступили. Женщины, старики, дети, ну и мужчины, конечно. Куда деваться. Джи мысленно пересчитал хуторян: мало. Слишком мало! Что же это такое…
– Что случилось, Хог? – спросил Фо. – Опять как тогда?
И, видя, что его не понимают, уточнил:
– Двадцать лет назад.
– На этот раз гораздо хуже, – покачал сединами старейшина. Очки с которыми он никогда не расставался, хотя зрение имел отменное, тускло блеснули.
– Хутор горит. – Джи не столько спросил, сколько произнес страшную весть вслух. – Как тогда? Снова спонтанное замыкание термоэлементов?
– Да, – сказал Хог. – Хутор горит, но это не спонтанное замыкание термоэлементов, а поджог.
– То есть? – хором вопросили близнецы.
– Поливальщики синтезировали не обычную воду, а горючую смесь, – ответил старейшина. – Вроде напалма, – добавил он, невольно блеснув эрудицией. В память о своем приятеле Кьюнарде, погибшем во время того, первого пожара, Хог плотно занимался самообразованием. – Ума не приложу, как они это сделали…
– Да пошёл ты к Саурону! Какая нахрен нам разница! – встряла в разговор Большая Кэнди. – Напалм или, блин, ещё что… Мехи учинили погром! У них же все было спланировано…
И тут заговорили все беженцы – сразу, словно прорвало. Из обрывочных и несвязных реплик, криков и бессильных проклятий перед близнецамивырисовывалась воистину апокалиптическая картина. Выходило, что механорги напали на рассвете. Сначала на улицах появились камнедробильщики. Они вламывались в палисадники, сминали стены коттеджей, словно те были сделаны из картона, дробили своими клешнями-молотами крыши. Грохот и треск разбудил тех хуторян, чьи жилища еще не подверглись разрушению. Полуодетые, люди повыскакивали на улицу. Не наученные прежним горьким опытом, многие сразу бросились к телепорту. На этот раз мехи им не препятствовали, не устраивали облавы и не тратили времени на предупреждения. Просто вслед за раками-дробильщакми появились спруты-поливальщики, с бурдюками полными адской смесью. Они на ходу стали поливать ею бегущих к телепорту людей. Жидкость воспламенялась прямо в воздухе.
– Видели бы вы эти живые факелы! – сказал Хог.
– А вы как спаслись? – спросил Фо, тревожно оглядывая кучку беженцев.
– Мы сообразили, что бежать надо сразу в пустыню. И эти твари нас почему-то не стали преследовать…
– А к телепорту точно никто не прорвался?! – отчаянно спросил Джи. – Я что-то не вижу наших родителей…
Хог переглянулся с Большой Кэнди.
– Может, кто и прорвался, сынок, – смущенно проговорила та. – Ваш дом был еще цел, когда мы уходили…
Старейшина укоризненно поглядел на нее.
– Кэнди хотела сказать, что, вероятно, Грэг с Марией ушли одними из первых, еще до появления поливалок…
– Врете! – выкрикнул Джи и попытался запрыгнуть в кабину краулера. Брат едва его успел перехватить. – Пусти, дурак! – заорал Джи. – Чего ты меня держишь! Лучше отцепи цистерну. Может, еще успеем!
– Сам дурак! – рявкнул Фо. – Если они прорвались к телепорту, значит, уже в безопасности! А если нет…
– А телепофтик тоже сгофел? – простодушно поинтересовалась пятилетняя Джил – младшая дочь многодетной Кэнди.
Джи бешено обернулся к старейшине. Тот снял очки и, опустив голову, сосредоточенно протирал стёкла замыганными пальцами.
– Я не знаю, – пробормотал он. – Мы сразу пошли в другую сторону…
Фо почувствовал как брат, которого он все еще держал за локти, обмяк и затрясся, сдерживая рыдания.
– Ладно тебе, – пробормотал Фо. – Не раскисай… Сейчас действовать надо. Остальных спасать…
– Дай-ка его мне, – сказал Кэнди. – Это материнское дело – утешать. А вы, мужики, лучше придумайте, как нам выбраться из этой заварушки.
Она увела уже совершенно открыто рыдающего Джи. Фо сделал несколько медленных вдохов-выдохов – надо успокоиться, они живы, слышишь, живы, – сказал он себе и обратился к уцелевшим мужчинам злосчастного Хутора, сгоревшего уже второй раз за всю недолгую историю своего существования:
– У нас есть один шанс… Древнийдельтаракетоплан. Готов к полету. Осталось дозаправить.
Фразы выходили отрывистыми, дыхания словно не хватало.
– Если его тоже не сожгли, – усомнился Ив, старший сын Кэнди.
– Химическое пламя ему до лампочки, – сказал Фо. – Надеюсь, мехам не придет в голову подложить под «Птерик» ядерный фугас…
– Надо бы на разведку, – задумчиво сказал Хог.
– Обязательно, только ночью, – кивнул Фо. – Нужно временное пристанище.
– Есть такое! – воскликнул Ив. – Пещера Троллей.
– Где это?
– Эх, брат, совсем вы с Джи отстали от жизни со своей птичкой…
– Если бы они не отстали, – одернул его старейшина, – мы бы сейчас пешодралом топали до побережья Эллады. Да и то не факт, что там бы нашли помощь. Сдается мне, что нынешняя катавасия коснулась не только нас.
– Почему ты так думаешь? – спросил главный хуторской оружейник Каспар.
– Я перед тем как бежать, – пояснил Хог, – включил аварийный вызов. Это специальный канал, созданный после первого пожара…
– Ну? – нетерпеливо перебил Каспар.
– Если бы нападение на Хутор было лишь нашим, локальным сбоем, максимум через полчаса прибыло бы звено «ангелов».
– И, слава Перуну, что они не прилетели, – поежился Каспар, с тревогой глядя в набухающее дождем небо. – Если эринии тоже чокнулись, то… Жутко даже представить…
– Ладно вам, – вмешался Фо. – Доберемся до укрытия, там и поговорим… Забирайтесь на краулер, кто поместится. Женщины и дети, само собой, в кабину. Там, правда, тесновато… Далеко до твоей пещеры, Ив?
– Километров пятнадцать, не больше, – откликнулся тот. – Но по пересеченной местности… Я покажу.
К пещере добрались только к вечеру. Всю дорогу их поливал дождь. Такие ливни случались редко. Все-таки на Марсе не велика площадь испарения водной поверхности. Самым глубоким морем до сих пор оставалась бывшая равнина Эллады, но ареологи были уверены, что через пару тысяч лет почти все северное полушарие планеты покроется водой. Тогда Марс обзаведется собственным мировым океаном и сможет по праву оспорить у Земли титул самой голубой планеты Солнечной системы.