– Нет у нас никаких галлюцинаций! – крикнул с досадой Иван.

– Не кричи на мать, – сухо проговорил Максим.

– А вы не вмешивайтесь! – огрызнулся Иван.

– Я твой отец и имею полное право вмешиваться.

– Вы? Отец? – Иван напряженно усмехнулся. – Вы – призрачный дымок, который вижу только я.

– «Призрачный дымок», – повторил Макс задумчиво. – Так меня еще никто не называл. А знаешь, мне даже нравится. В этом есть что-то романтическое.

Иван махнул на него рукой и снова повернулся к матери:

– Мама, говорю тебе: он здесь, и он помог нам! Он вырубил этого гада и прогнал собаку! Но все это неважно. Главное сейчас – выбраться отсюда.

– Господи, слышали бы вы себя со стороны, – насмешливо проговорил за спиной у Ивана пленник. – Сборище сумасшедших!

Иван взглянул на Орлова.

– Кажется, этот гад в вас не верит. Может, покажете ему какой-нибудь фокус?

– С удовольствием!

Макс подошел к стулу, на котором сидел пленник, поднял руку и легонько щелкнул Стаса по носу.

– А-а! – заорал тот и задергался на своем стуле.

– Ну как? – усмехнулся Иван. – Веры прибавилось?

Ответить пленник не успел. За дверью гаража взревел мотор автомобиля.

– Это Вержбицкий! – крикнул Иван.

– Оставайся с матерью! – сказал Макс. – А я его остановлю!

Он повернулся, шагнул в стену сарая и исчез из вида.

7

Черный «Мерседес» рванул к дороге. Макс, почти не отдавая себе отчета в том, что делает, выскочил перед машиной. Раздался скрип тормозов, «Мерседес» резко бросило вправо, он проехал еще несколько метров и с грохотом врезался в сосну.

Макс, с трудом передвигая ноги, приблизился к «Мерседесу», который замер возле сломанной сосны, стоящей на обрывистом берегу реки. Капот автомобиля был задран и помят.

– Не повезло, – хрипло проговорил Орлов.

Дверца «Мерседеса» со скрипом распахнулась, и из салона выбрался Вержбицкий. На лбу у него багровела свежая ссадина, лицо было землисто-бедным, но в правой руке он держал початую бутылку бурбона.

Георгий Сергеевич посмотрел на Макса и проговорил:

– А ведь старая ведьма была права. Я вижу тебя!

– Здравствуй, Жора, – глухо сказал Макс.

Георгий Сергеевич оглядел его с головы до ног.

– Ты в моих джинсах, – сказал он.

– Что?

– Это ведь те самые джинсы, да?

– Я не понимаю, о чем ты?

Вержбицкий посмотрел Максу в глаза и проговорил с упреком:

– Ты даже не помнишь! Я заплатил за них сто рублей, а ты сказал, что это подделка, и перекупил их у меня за семьдесят.

Макс недоверчиво усмехнулся:

– И ты до сих пор это помнишь?

– Смешно, правда? Я достиг всего. Сделал головокружительную карьеру, стал большим человеком… У меня есть дом на Лазурном Берегу, бунгало на Мальдивах, огромная квартира в Нью-Йорке… У меня двадцать миллионов долларов на банковских счетах. А я не могу выкинуть из головы эти джинсы.

– Видимо, они были тебе очень дороги, – сказал Макс.

Жора осклабился:

– Издеваешься?! Ты всегда умел подколоть! Но знаешь, что я тебе скажу… Я жив, а ты уже двадцать пять лет гниешь в земле. И сделал это я!

Вержбицкий отхлебнул бурбона, вытер губы тыльной стороной ладони и продолжил, мрачно мерцая глазами:

– Макс Орлов – лучший оперативник столицы! Макс Орлов – любимец начальства и женщин! Макс Орлов – будущий депутат Верховного Совета СССР! Макс Орлов – самый удачливый сукин сын на свете! Ты был полубогом, Максим. Но тут пришел я, простой парень с подмосковной окраины, и забрал у тебя твою великолепную жизнь. А знаешь, почему я это сделал? Потому что ты переступил черту! Вот так!

И он снова отхлебнул из бутылки.

– Н-да, – задумчиво произнес Максим. – Как ты был Жоржиком, так им и остался.

– Не называй меня Жоржиком! – рявкнул Вержбицкий.

– За что ты приказал своему подельнику меня убить? – спросил Макс.

– Приказал? – Георгий Сергеевич хмыкнул. – Вспомни, кем я был, Макс. В то время я еще не мог приказывать. Я лишь давал рекомендации.

– Другими словами, ты был «шестеркой» на побегушках у бандитов?

Вержбицкий вздохнул.

– Я поднялся с самого дна, Макс. Кем я был двадцать пять лет назад? Простым ментом-оперативником. Но я сумел стать полезным и незаменимым. И теперь я – на самом верху.

– Если не считать того, кто стоит над тобой. И кто все эти двадцать пять лет так же усиленно карабкался наверх, приобретая полезные связи и разруливая чужие проблемы.

– Так и есть, – усмехнулся Вержбицкий. – Каждая маленькая рыба хочет стать акулой. И некоторым это удается.

Максим мрачно посмотрел на бывшего друга и спросил:

– Ты сказал, что я переступил черту. Какую черту? Что я сделал?

– Ты слишком глубоко погрузил свой нос в дело Колюжного. Так глубоко, что мог докопаться до правды!

– До какой правды?

Георгий Сергеевич усмехнулся.

– Значит, ты так ничего и не понял. А я-то считал тебя отличным опером. Слушай, а может, попробуешь угадать? Ты ведь всегда любил «шевелить мозгой». Вот и пошевели.

– Хорошо, – согласился Макс. – Колюжный продавал «дурь» в Москве. Трижды его имя всплывало в агентурных отчетах, но каждый раз ему удавалось выйти сухим из воды. Он бы не смог продержаться так долго, если бы у него не было покровителей. Покровителей, которые окопались в органах и помогали ему заметать следы.

– Ну, вот, – усмехнулся Георгий Сергеевич. – Узнаю Макса Орлова. Твое здоровье!

И он сделал очередной глоток.

– Ты был с ним в доле? – спросил Макс.

Вержбицкий отнял бутылку от губ и вытер рот рукавом куртки.

– Я? С ним? – Он холодно усмехнулся. – Боюсь, ты неправильно расставляешь акценты. Это Колюжный получал свою долю. До тех пор, пока хорошо делал свою работу. Но он слишком часто попадался, и мы решили устранить его. Колюжный пронюхал об этом и решил соскочить, он хотел сдаться сам и сдать нас.

– Вот оно что, – задумчиво сказал Макс. – И тогда ты решил устранить Колюжного. А заодно и меня. Хороший план.

– И исполнение тоже не подкачало. Согласен?

– Согласен. – Максим нахмурил лоб. – Наркотики, заказные убийства… вижу, ты действуешь с размахом.

Вержбицкий улыбнулся и самодовольно проговорил: