– Я вам ничего не продам!

– Но вы не…

– Вон отсюда! – взвизгнул он вдруг.

«У старика Чадова очень тяжелый характер», – вспомнила Маша слова доктора Тихонова.

«Тяжелый? – подумала она, глядя на его выкаченные глаза и трясущиеся губы. – Да этот старик просто сумасшедший».

Вступать с бакалейщиком в пререкания она не хотела. А потому, не сказав больше ни слова, повернулась и вышла из магазина.

На улице Маша достала из сумочки сигареты и закурила. Поджигая сигарету, Любимова заметила, что пальцы ее слегка подрагивают.

Да уж… Похоже, в этом поселке все сумасшедшие.

После двух-трех затяжек Маша слегка успокоилась. «Пожалуй, не стоило задавать этому старику вопросы, – подумала она. – Но кто же знал, что он придет в такую ярость – и причем совершенно на ровном месте?»

К тому же тот, кто не задает вопросов, никогда не получает ответы. А чем дольше Любимова находилась в этом поселке, тем больше у нее было поводов для размышлений.

Здесь ее ругали, угощали, выгоняли. Но что бы ни делали местные жители, на всем был налет какой-то фальши. И этот налет тревожил Машу все сильнее и сильнее. Кроме того, образ невесты с мертвым цветком в руке никак не выходил у нее из головы. Что случилось с этой бедной девушкой? Где она сейчас? Со дня свадьбы прошел почти год, но, быть может, еще есть шанс ее спасти?

Маша снова глубоко затянулась сигаретой.

«Пожалуй, стоит нанести визит самому главному человеку в Хамовичах», – подумала она.

Тучи на небе сгустились, ветер усилился. Эта часть поселка находилась у подножия холма, поросшего лесом, так что отсюда Любимовой было видно водохранилище. Оно казалось огромным, как море. По поверхности воды ходили большие волны. Над водой с криком носились серые птицы.

Маша перевела взгляд на холм. Лес был подернут туманом, словно серой, холодной дымкой.

– Здравствуйте!

Маша вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял парень. Невысокий, худощавый, с острым кадыком, с длинными темными волосами и до глаз заросший бородой. Было видно, что парень еще очень молод, лет двадцати трех – двадцати пяти, но выглядел он каким-то изношенным, потрепанным, словно истершаяся фотография, которую долго носили в кармане. Одет он был в старую коричневую кожаную куртку. На носу криво сидели очки в оловянной оправе.

– Вы подруга Глеба? – спросил парень.

– Да, – отозвалась Маша. – Вы его видели?

– Он заходил в наш магазин. Расспрашивал про нашу жизнь. Но он уехал еще вчера.

Парень протянул руку:

– Меня зовут Степан Чадов. Я сын хозяина магазина. Только не родной, а приемный.

– Я – Маша Любимова. Журналистка.

За последние сутки Мария так часто представлялась журналисткой, что это слово само собой слетало с ее языка.

Маша настороженно смотрела на парня, ожидая, что он окажется очередным сумасшедшим, но парень производил впечатление адекватного человека. Кроме того, лицо его казалось Маше странно знакомым. Словно Маша совсем недавно видела его. Но где?..

– Хотите сигарету? – спросила Маша.

– Нет, – ответил парень. – Я не курю.

В повадках его явственно ощущалась неловкость.

– Это ты сделал чучело глухаря?

– Да. – Парень поправил пальцем кривые очки и вдруг спросил, повысив голос: – Вы думаете, что я такой же, как мой отец?

– А что не так с вашим отцом? – спокойно поинтересовалась Маша.

Он дернул уголком губ:

– Бросьте. Вы думаете, что он сумасшедший.

– Да нет, не думаю.

– Вы в этом уверены?

Маша улыбнулась.

– Пожалуй, нет.

Чуть склонив набок голову, парень смотрел не на Машу, а куда-то ниже, на уровне ее подбородка. Словно опасался, что, посмотрев ей в глаза, установит между ними некую связь, которая обяжет его к дружелюбию, проявлять которое он не собирался.

Немного помолчав, юный бородач разлепил губы и тихо обронил:

– Зря вы это делаете.

– Что именно? – спросила Маша.

– Задаете вопросы. У нас в поселке это не принято.

Маша выдохнула густую струю дыма, сделав это неторопливо, нарочно затягивая движения.

– Хотите совет? – снова заговорил парень.

Любимова чуть прищурила темные глаза:

– Ну?

– Уезжайте отсюда. Вам здесь не место. Ни вам, ни вашему другу, который сидит в полицейском участке.

– Мне в любом случае придется оставаться в Хамовичах – до тех пор, пока моего друга не выпустят, – сказала Маша.

– Вы остановились у доктора Тихонова?

– Да.

– Забудьте о вашем друге. – Парень поднял взгляд и на этот раз посмотрел Маше прямо в глаза. – Уезжайте сами.

– Бросить друга и уехать? – Она сдвинула брови. – А тебе не кажется, что это не по-товарищески?

Парень отвел взгляд:

– Я все сказал.

Маша покачала головой:

– Нет, не все. Я хочу знать, что здесь происходит? Что произошло с девушкой, которая сыграла здесь свадьбу ровно год назад? Чего она боялась? И что с ней сделали?

Парень повернулся и пошел к магазину.

– Степан, постой!

Он на секунду остановился, но тут же ссутулился и быстро пошел дальше. Любимова хотела было последовать за ним, но он открыл дверь и скрылся в магазине. Маша остановилась. Снова встречаться со стариком Чадовым у нее не было никакого желания.

Она швырнула окурок в цементную урну, посмотрела в сторону видневшегося поодаль здания завода, поправила на плече сумку и решительно зашагала к заводским воротам.

2

Две пары глаз провожали Машу Любимову взглядами. Бородатый парень и сутуловатая девушка стояли у окна подсобного помещения магазина, лица обоих были суровы.

Девушка усмехнулась ярко накрашенными губами и презрительно проговорила:

– Порочная тетка из большого города.

– Не называй ее так, – сухо сказал парень.

– Почему? Она же тетка. Сколько ей? Тридцать? Сорок?

Парень поправил пальцем кривые очки.

– Нина, я не хочу это обсуждать.

Девушка взяла его за руку и посмотрела ему в глаза:

– Степан, ты что, запал на нее? Она тебе не подходит, неужели ты этого не понимаешь?

Парень посмотрел на нее насмешливым взглядом.

– А ты?

– Что я? – не поняла девушка.