— Недорогая чистая гостиница. Одноместный номер. Не в деловой части города. Тихая улица. Завтрак, — высказал свои пожелания человек.
Информ изобразил задумчивость:
— Пожалуйста. К вашим услугам шесть вариантов. Предлагаю ознакомиться с ними подробнее. Вариант первый — гостиница семейного типа «Тетушка Адель». Стоимость одноместного номера...
* * *
Вышедший из подпространственного тоннеля корабль показался бы странным любому пилоту Империи. Если судить по обводам корпуса и форме двигательного блока — это была устаревшая модель дальнего транспортника «Грифон». Но странные выступы, напоминавшие наросты на древесных стволах, поставили бы его в тупик. Не было таких ни в одной спецификации. Более того — наросты эти двигались, перемещаясь вокруг корпуса по спирали, словно улитки. Там, где проходили улитки, корпус становился матово-черным, будто его натирали специальной мазью.
В общем, так оно и было. Внутри корабля чуть заметно пахло сырой землей и, куда более явственно, озоном. Стены и потолок отсеков и коридоров покрывали тонкие пластины, на ощупь напоминавшие нечто среднее между кожей и деревом. По ним пробегали волны неяркого успокаивающего света, совпадающие с низким, пронизывающим нутро корабля гудением.
В рубке, там, где по спецификации должно было находиться кресло пилота, располагалось нечто, более всего напоминавшее гигантский кокон. Толстая кожистая оболочка время от времени подрагивала, словно внутри ворочалась личинка какого-то чудовищного насекомого, отчего подрагивали отходящие от кокона нити, исчезавшие в стенах рубки. Приборная панель смотрелась в этом окружении чужеродно, но, судя по показаниям приборов, функционировала исправно.
Прозвучал тихий мелодичный сигнал, оповещающий об окончании скачка. По кокону прошла волна дрожи, он треснул по шву, и из пилотской колыбели выбрался, стирая с лица прозрачный контактный гель, обнаженный человек.
В мире, полном синего света и песка, темноволосый молодой человек, сидевший на вершине дюны, открыл глаза.
Вздрогнув, поморщился и потянулся за кружкой с травяным настоем пожилой охотник, чья хижина находилась в нескольких световых годах от песчаной дюны.
Во влажных скользких зарослях болотистого сумрачного мира заворочалось в своем гнезде существо, которое жители колонии называли Видящим Веером. Булькнула питательная жидкость, поступающая в гнездо через толстые трубки, вросшие в ствол огромного болотного дерева, между корней которого и висел полупрозрачный кокон. Видящий давно уже перестал считать себя отдельной личностью. Интереснее и полезнее оказалось быть площадкой, с помощью которой другие проскописты могли обмениваться своими прогнозами. И наблюдать, оценивать, направлять усилия своих коллег. Они все такие разные и интересные.
И все они сейчас встревожены.
И он сам тоже чувствует, как заворочалось что—то грозное и темное там, где находится инфосфера Империи. Медленные вихри данных ускорили свое движение, превращаясь в поглощающую все на своем пути воронку вихря. Выстрелили в подпространство жадно ищущие адресата щупальца пакетных передач. Туда, где далеко за границами Обитаемого Космоса таились живущие кошмарной извращенной жизнью миры техномагов. Завертелись на окраинах империи темные звезды кораблей Вольных Ангелов.
И в тугой узел скручивались нити интересов, судеб и вероятностей возле окраинной планетки Гринвэл.
Видящий открыл затянутые радужной пленкой глаза и выдохнул в пространство:
— Готовьте флот!
* * *
— Нам придется разделиться, — Ян покачивал ногой, сидя на нижнем ярусе древошара. Вскоре эту летающую беседку предстояло покинуть, и Зарев почувствовал легкое сожаление. Отчего-то казалось, что эти наполненные бездельем, размышлениями и неопределенностью дни он будет долго вспоминать с ностальгией.
После ночного разговора с братом-библиотекарем они вчетвером долго обсуждали ситуацию, пытаясь разработать план, который можно было бы осуществить с минимальными потерями. При любых раскладах выходило, что необходимо задействовать аварийный передатчик.
— Даже если на сигнал некому откликнуться, это на какое-то время привлечет внимание тех, кто контролирует инфосферу с орбиты. А это, если верить результатам допроса пленного, один из Идущих. Вольный Ангел. Охотник.
— Мы оставили его без наземной поддержки, — напомнил Огерд. Ему очень не хотелось разделяться, хотя он и понимал, что другого выхода, скорее всего, нет.
— Незначительно, — пожал плечами библиотекарь. — Да, вы ликвидировали наемников, но они нужны были только для завершающего этапа. Сейчас в его распоряжении вся полиция и армия планеты. Он просто не хочет привлекать излишнего внимания, активизировать масштабные действия раньше срока.
— Почему? — спросила Татьяна.
Ей ответил Огерд:
— Чем больше ресурсов вовлечено, тем выше вероятность ошибки. В результате которой будут, например, уничтожены пленки. Какой-нибудь ретивый коп стреляет не вовремя, и кристаллы превращаются в труху. Нас опознают на улице, и начинается пальба. Или патрульный коптер сбивает этот древошар.
— Мы отвлеклись, — вернул разговор к теме Ян. — Предлагаю разделиться на двойки. Одна двойка — к передатчику, вторая — к яхте. Плохо, что не получится синхронизировать действия, но...
— Почему же не получится? — задумчиво сказала Татьяна. — В городе, в первом же автомате покупаем четыре одноразовых коммуникатора, включаем их только в заранее оговоренный момент, сигнал к нам совершенно не привязан, затем передаем кодовое сообщение в момент выхода на позицию.
— Это, конечно, все правильно. Вопрос только — как эти коммуникаторы добыть? Кредитными чипами пользоваться нельзя. Украсть у местных? Спустя пару часов их отследят и нас накроют. Хорошо, если копы повяжут, а могут просто шарахнуть с орбиты какой—нибудь дрянью.
— Мальчики, ну как вы не понимаете, — промурлыкала Татьяна бархатным голоском, — это же городок, в котором всегда полно водителей, рабочих фармзавода, свободных сборщиков бессмертника.
Ян внимательно посмотрел на девушку. Потом на Огерда и библиотекаря.
И развел руками:
— Она права. У нас будут коммуникаторы.
* * *
Корабль друидов вошел в систему абсолютно незаметно. Он мягко пристыковался к одному из астероидов, чью орбиту пилот посчитал оптимальной, и двинулись потихоньку, словно рыба-прилипала, под прикрытием огромной глыбы, больше чем наполовину состоявшей из железа.
Стороннему наблюдателю корабль показался бы мертвым. Во всех диапазонах, которые мог бы сканировать противник, он был мертв. Не было излучения двигателя, системы корабля не обменивались данными со службами навигации системы, бездействовала антенна гиперсвязи. Не фонила система жизнеобеспечения.
В корабле царила мягкая красноватая полумгла. Пилот-навигатор снова неподвижно лежал в своем коконе и единственным признаком того, что это живое существо, было редкое подрагивание век. Пилот находился в состоянии единения с кораблем и сейчас наблюдал за окружающим пространством, готовый в любой момент перейти к активным действиям.