После такого поучительного заявления мне только и осталось, что скорбно кивнуть и попытаться выяснить весьма важный вопрос:
– Слушай, Шаайла, а почему ты себе щит не оставила?
Вначале девушка с презрением и издевкой рассмеялась:
– А еще мастер! – после чего только снизошла до разъяснения: – Вашшунам первый щит не нужен. Да он на нас и не приживается. Понятно?
– Осознал. Проникся. Восхитился, – проворчал я и, прикрываясь шеей своего коня, пальцами левой руки постарался показать одевающемуся другу жест, обозначающий получение мзды, взятки или решение шкурного вопроса. Леня понял меня отлично:
– Уважаемая вашшуна, мы готовы расплатиться с вами немедленно. Вот этими редкими монетами Заозерья. Сколько вы таких попросите за проданный вами щит?
Шаайла взяла аккуратно монетку, внимательно ее осмотрела и неожиданно заявила, глядя мне в глаза:
– Эту монетку я беру просто как подарок. От тебя! Согласен?
Чувствуя подвох, я задумался, пытаясь раскусить подноготную данного действа. Вроде и подарок целительница заслужила, но и откупиться от ее услуги следовало немедленно и категорически. Но все испортил своим джентльменским поведением мой помощник. Похоже, приклеенный щит уже начал действовать и вместо обещанной потери аппетита стал забирать способность здраво мыслить.
– Конечно, это подарок! Но мы в любом случае обязаны отблагодарить тебя за твою удачливую, царскую охоту.
Вот тут все и раскрылось.
– Конечно обязаны. Когда будете возвращаться со своими землячками, остановитесь у развалин пантеона на скале и обязательно поможете разыскать мне тот самый камень с алтаря. Чувствую, что вы парни везучие, счастливчики и мне с вами обязательно повезет. Я и сама бездельничать не буду, но вас буду выглядывать с большим нетерпением.
После чего вашшуна вскочила на своего коня и умчалась к громоздящимся на стыке долин скалам. Мне же ничего больше не оставалось, как грустно вздохнуть и пожаловаться в голубое небо:
– И кто его тянул за язык? Вот послала судьба товарища! Теперь мы уже связаны с это ведьмой двойным обещанием. И я ей должен, и он! А ведь могли банально откупиться!.. Только и надеюсь, что к моменту нашего возвращения колдунья уже все найдет, что ей надо, и будет просто ждать у моста как попутчиков.
– Это ты кому? Галюники начались? – Леня уже верхом приблизился ко мне и спросил: – Трогаем или так и будешь в небо пялиться на своего собеседника?
– Ну, не возвращаться же с полпути! – ворчал я, пока наши конные тандемы вновь плавно переходили на рысь. – Так что сразу настраиваемся на утомительную скачку до самого вечера. Мы и так уже вон сколько задержались. Кабы потом не пришлось ночью в ворота крепости стучаться, словно бедным родственникам.
Вот мы и ускорились, хотя по глазам моего друга читалось острое желание обговорить подробно все мои действия за последние полтора десятка часов.
Но злой рок или кудесница судьба никак не желали содействовать исполнению поставленных перед нами планов. Весь наш настрой на утомительную и длительную скачку пошел прахом, когда мы добрались до края второй долины и остановились на развилке из двух расходящихся дорог. Левая, резко огибая останки древней башни, прямой стрелой уходила в горы, а та, что чуть отклонялась вправо, сразу за небольшим перевалом шла по следующей долине. И просматривались обе дороги очень далеко. И на обеих виднелись группки всадников, мчащихся к нам с максимальной курьерской скоростью.
Всадники со стороны Леди в количестве четырех воинов находились от нас всего на расстоянии двух сотен метров, тогда как пятерка верховых со стороны Грохвы была в полутора километрах.
– Спешат на помощь вашшуне? – пошутил Леня, осаживая коня.
– Скорее всего, некое регулярное сообщение между крепостями, – высказался я. – По словам деда Мирослава, именно здесь самая удобная, безопасная дорога от одного края Борнавских долин к другому.
– К кому едем навстречу?
– Лучше здесь дождемся свежих новостей. Вначале у ледских все выспросим, а потом уже со второй группой отправимся дальше.
– А вдруг они просто обмениваются информацией, почтой да посылками?
– Вот сейчас все и выясним. В любом случае попутчики у нас уже есть, да и новость о готовящейся пакости со стороны зроаков будет кому доставить.
И опять я ошибался!
Квартет из Леди, похоже, и останавливаться возле нас не собирался. Но, притормозив на развилке, они увидели, что навстречу им приближаются товарищи по полку, осадили коней для короткого разговора. Хотя и начали его с довольно грубых окриков в нашу сторону:
– Кто такие и что здесь делаете?
– Мастер Михаил Македонский и мой помощник Чарли Эдисон, – представился я. – Имеем полномочия и письма от командира полка леснавских пограничников. Направляемся в крепости с важной информацией о том, что зроаки готовят какую-то подлость. Вроде каким-то магическим способом попытаются завалить стены.
Так как мы стояли спешенными, соскочил с коня и старший в группе. Причем выглядел он более чем подавленным, а его представление почти сразу все объяснило:
– Лейтенант Кори, бывший барон Ледьского княжества. Ваши сведения запоздали, господа. Сегодня утром зроаки завалили стены крепости Ледь и прорвали нашу оборону. Бывшие бароны, а теперь уже снова треть полка наемников «Южная сталь» ведут организованное отступление по краям долин к Грохве. Потерь пока нет, но вот удержаться на неприступном перевале мы не смогли.
Вопросы, переживания о подругах, жалость и сочувствие к потерявшим свои вотчины баронам смешались в моей голове в настоящий кавардак хаоса. Я даже не сообразил, о чем спрашивать в первую очередь:
– Как же так?! А наемницы?! А…
Но мои вопросы заглушило прибытие пятерки всадников по другой дороге. Воины знали друг друга очень хорошо, поэтому времени на приветствия почти не тратили. А сразу, порой перебивая друг друга и хватаясь за голову при услышанных новостях, стали рассказывать о собственных горестях и печалях.
Хуже всего оказалось то, что Грохва тоже пала и там имелись значительные жертвы. Часть воинов успели отвести в тылы, заподозрив что-то неладное, но половина дежурного состава погибла жуткой смертью, провалившись вместе со стенами в расплавленную неведомыми силами зроакских трехщитных скалистую твердь. В настоящий момент все военные, прикрывая гражданских переселенцев, спешно отступают от Грохвы по данной дороге и собираются как можно быстрее добраться до неприступной Леди.
Вот так и получилось, что огромное количество людей оказалось заперто армиями людоедов и их союзниками в западне Борнавских долин. Что делать и как искать выход из создавшегося положения, посыльные сообразить не могли, поэтому в жарком споре решили продолжить путь каждой из групп в прежнем направлении. Все-таки объем новостей непосредственным очевидцам лучше передавать командирам.